북한 매체가 2020년 8월 보도한 김정은 국무위원장의 수해 지역 방문 모습. 당시 북한 매체는 김정은 바로 앞에서 

조용원이 주머니에 손을 넣고 있는 모습의 사진을 거르지 않고 공개했다.

북한 김정은의 핵심 최측근 간부인 조용원 당 조직지도부장이 두 달 가까이 모습을 드러내지 않고 있다. 정부는 신상 변동 가능성을 예의 주시하고 있다.

조용원은 정치·경제·군사 분야의 시급하고 중대한 문제에 대한 당내 최고 의사 결정 기구인 당 정치국 상무위원의 일원이다. 정치국 상무위원회는 작년 12월 기준 김정은을 포함해 최룡해 최고인민회의 상임위원회 위원장, 조용원 당 조직지도부장, 김덕훈 노동당 중앙위 비서, 리병철 당 중앙위 군수정책담당 총고문 등 5명이다. 이 5명 가운데 현재 조용원과 리병철은 북한공식 매체에 등장하지 않고 있다. 당의 주요의사 결정을 담당하는 핵심 인사 5명 중 2명이‘실종’ 상태인 셈이다.

북한 매체가 조용원 동향을 전한 건 지난 2월 28일 개풍지역 지방공업공장 착공식 참석이 마지막이다. 2011년 12월 김정일 국방위원장의 급사로 27세에 집권한 김정은은 6개월 만에 리영호 군 총참모장 처형을 시작으로 2013년 12월 고모부 장성택 당 행정부장, 2015년 현영철 인민무력부장 등 아버지 시대 최고 정적들을 빠른 속도로 제거하며 권력을 다졌다. 조용원은 이 과정에서 핵심 역할을 한 인물로 알려졌다. 

조용원은 김정은 집권 이후 해임과 강등, 복권을 번갈아 당하며 롤러코스터를 탄 당·정·군 다른 고위 간부들과는 다르게 단 한 번도 출세가도에서 밀린 적이 없는 최측근이다. 김정은의 수해 복구 현장 방문 수행 당시 김정은 앞에서 한쪽 주머니에 손을 넣고 있는 모습이 북한 매체에 공개됐는데도 ‘무탈’했던 간부였다.

리병철의 경우 지난달 김정은이 북한이 처음 공개한 공중조기경보통제기로 보이는 비행기의 성능 시험 참관 현장 방문 당시 수행한 게 마지막이다. 지난 15일 김일성 출생일(태양절) 참배식 명단에도 조용원·리병철 이름은 빠져 있었다. 리병철의 경우 1948년생으로 고령인 점을 감안하면 정상적 ‘은퇴’일 가능성도 있다는 분석이다.

조용원과 리병철 이외에 김정은 우상화 작업을 총괄하는 리일환 당 선전비서 역시 지난 1월 2일 김정은 수행을 끝으로 북한 매체에서 모습을 감췄다. 정보 당국은 이들 핵심 간부의 공개 활동 중단 기간이 길어지자 이날 이들의 “신상 변동 가능성을 염두에 두고 관련 동향을 주시 중”이라고 했다.

북한 고위 간부들의 공개활동이 중단된 시점은 올해 초 김정은이 기강 잡기에 나선 이후다. 김정은은 지난 1월 27일 열린 당 중앙위원회 비서국 확대회의에서 지방 간부의 비위 사건을 두고 “특대형 범죄”라고 공개 질타했다. 당시 노동신문 등 관영 매체들은 일제히 “칼날 기강”을 주문하며 규율 준수를 강조하는 기사를 게재했다. 이와 관련 북한 매체는 남포시 온천군에서 지난 1월 20일 공장 준공식 이후 단체 회식을 한 ‘비위’가 적발돼 온천군 당위원회가 ‘해산’ 처분을 받은 사실을 이례적으로 공개했었다. 당시 군당 책임비서가 주도해 간부 40여 명이 음주 접대를 받았고 일주일 뒤 소집된 중앙당 비서국 확대회의에서 온천군 당 위원회 자체가 해산 처분을 받았다.

김정은이 최측근 간부의 공개 활동을 중단시키며 고강도 내부 기강 잡기에 나선 건 오는 10월 10일 노동당 창건 80주년 및 9차 당대회를 앞두고 지방 발전 정책을 더욱 밀어붙이고 있는 것과 무관치 않다는 분석이다.

북한 전문가들은 김정은이 올인하다시피한 지방 발전 정책 ‘20×10 정책’이 중장기적으로 성공할 가능성은 낮은 것으로 보고 있다. 이 정책은 평양에 비해 낙후한 지방 발전을 위해 10년간 매년 20개 군에 지방공업공장을 지어 모든 시·군의 물질문화 생활 수준 향상을 목표로 삼고 있다. 2023년부터 공식화한 정책으로, 10년간 북한의 200개 지역을 집중 개발하겠다는 얘기다.

한기범 전 국정원 1·3차장은 최근 아산정책연구원 이슈브리프에서 “전시 행정적, 대중 동원 방식으로 추진되고 있고 북한의 심각한 자원난, 낮은 지방 자립도를 감안하면 성공 가능성은 희박하다”며 “이 정책은 ‘민심 이반’을 무마하기 위한 정치적 동기로 시작되었으나 김정은의 잘못된 처방으로 주민들의 불만만 증폭시켜 장차 정치 변동 촉발 요인으로 작용할 수도 있다”고 했다.