지난해 북한 시장에서 달러·위안화 등 외화 환율이 2배 이상 치솟고, 이로 인해 북한 당국의 시장 거래 단속이 심화하면서 주민들의 경제난이 가속화되고 있다.

이런 상황에서 새해를 맞은 주민들은 어떤 소망을 품고 있을까.

평안북도 신의주의 한 시장에서 장사를 하는 50대 여성 김모 씨(가명)는 “시장에서 통제 없이 장사를 할 수 있으면 그보다 더 바랄 게 없다”며 “시장만 활발해지면 많은 주민이 먹고 살기 편해질 것”이라고 말했다.

그러면서 김 씨는 “국가에는 아무것도 기대하지 않는다”며 “뭔가를 하려고 하지 말고 그냥 아무것도 안 하고 우리를 내버려두면 경제는 지금보다 잘될 것”이라고 했다.

국가가 경제 발전을 명목으로 정책이나 조치를 내놓고 통제를 강화하는 것이 주민들에게는 결코 도움이 되지 않는다는 게 김 씨의 얘기다.

평안북도에서 돈데꼬(환전상)로 활동하는 40대 남성 정모 씨(가명)도 당국의 통제가 완화되길 바라는 마음을 내비쳤다.

정 씨는 “지난해 국가가 개인의 환전 거래를 완전히 통제하면서 돈벌기가 너무 힘들었다”며 “지금도 어려운 상황이지만 환전 거래도 자연스러운 상품 판매와 같으니 통제를 좀 줄여주면 좋겠다”고 말했다.

그러면서 그는 “어차피 국가가 정한 환율로는 시장 거래를 할 수 없고 국가가 외화 수요를 충족시킬 수도 없으니 결국 우리 같은 돈데꼬들이 나서야 하는데 왜 개인의 돈 장사를 통제하기만 하는지 모르겠다”며 “개인의 돈 장사를 열어줘야 경제가 발전하게 될 것”이라고 주장했다.

북한 당국은 지난해 환율이 치솟자 “외화 암거래 등 국가의 통제권 밖에서 현금을 유통시키는 행위를 절대로 하지 말아야 한다”며 환율 안정화를 위한 정치사업자료를 여러 차례 배포한 바 있다. (관련 기사 바로가기: [단독]北, “환율 상승 조장하면 단호히 쳐갈겨야” 정치자료 배포)

북한 당국은 환율 안정화를 내세워 개인의 환전 거래를 철저히 금지하고 국가가 정한 환전거래소에서 국정 환율로만 환전을 하도록 하고 있으나 주민들은 이런 국가의 통제가 오히려 환율 안정화에 도움이 되지 않는다고 판단하고 있는 셈이다.

평안북도의 외화벌이 기지에서 근무하는 40대 남성 이모 씨(가명)는 “국가의 통제 이후 환율이 더 많이 올라 1달러에 2만원도 훨씬 넘는 상황이 된 것은 단속과 통제가 답이 아니라는 걸 보여준다”며 “국가가 환율 안정화를 위해 통제를 세게 할수록 환율은 더 날뛰게 될 것”이라고 말했다.

이런 가운데 평안북도 일부 지역에서는 최근 시장 운영 시간이 연장돼 이에 대한 긍정적인 반응도 나오고 있는 것으로 알려졌다.

시장 상인 김 씨는 “평안북도 선천군을 비롯한 인근 지역에서 새해부터 시장 운영 시간이 길어졌다”며 “기존에는 오후 3시에 문을 열어 오후 8시 30분까지였지만 최근에는 오전 9시부터 문을 열고 있다”고 전했다.

그러면서 그는 “단속 없이 물건을 자유롭게 사고팔 수 있게 되면 그것만으로도 숨통이 트일 것 같다는 사람들이 많다”며 “이렇게 시장 운영 시간이 길어지고 단속도 조금 줄어든다면 적어도 밥 굶는 사람은 줄어들 것”이라고 말했다.