우크라이나 정부가 공개한 러시아 파병 북한군 장성인 리창호 정찰총국장, 김영복 조선인민군 총참모부 부총참모장, 신금철 인민군 소장이 우크라이나 전장에서 어떤 역할을 맡을지 관심이 쏠린다.

31일 로이터 통신은 우크라이나 대표단이 전날 유엔 안전보장이사회(안보리)에 제출한 성명을 보면 러시아에 입국한 500여명의 북한군 장교 가운데 이들의 이름이 있다고 보도했다.

리창호, 김영복, 신금철은 지난 9월 11일 김정은 국무위원장이 인민군 특수작전무력 훈련기지를 시찰할 당시 김 위원장과 나란히 서 전투원들의 훈련 상황을 확인한 인물들이다.

이때는 이미 이들이 북한 특수 부대를 이끌고 러시아에 갈 책임자들로 정해졌던 것으로 보인다.

리창호는 지난 2022년 6월 노동당 제8기 제5차 전원회의에서 정찰총국장으로 임명 후 지난해 12월 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-18형 발사와 관련해 정부의 독자 제재 대상에 포함된 인물이다.

최근에는 김 위원장의 군사 분야 현지 지도 활동에 자주 모습을 비추고 있어 김 위원장의 신임을 크게 받는 것으로 추정된다.

그가 수장으로 있는 정찰총국은 북한군 총참모부 산하 기관으로 대남·해외 공작을 총괄한다.

최근에는 무인기(드론) 정찰 활동에서 두각을 나타내고 있는데 2014년과 2017년에 각각 백령도, 강원도에 북한 무인기가 추락했을 당시 이를 운용한 주체로 정찰총국이 지목된 바 있다.

공작 활동에 여러 차례 무인기를 활용해 온 정찰총국의 특성으로 미뤄볼 때 리창호는 러시아 현지에서 현대전에 필수적인 드론전 전술을 습득하는 데 주력할 가능성이 있다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 "무인기는 현재 우크라이나전의 게임체인저로 거론되고 있는 무기 중 하나"라며 "북한도 무인기 운용 능력을 어느 정도 갖추고 있는 만큼 쿠르스크 현지에서 무인기를 활용한 정찰 활동과 무인 자폭기 활용 노하우 등을 러시아와 공유할 수 있다"고 내다봤다.

신금철은 소장이라는 계급만 알려졌을 뿐 군에서 어떤 일을 하는지 확인되지 않았다. 다만 계급을 고려했을 때 여단장급 군관으로서 전장서 러시아군과 함께 실질적으로 북한군을 지휘하고 현장서 병력 운용에 문제가 발생했을 시 이를 관리하는 역할을 맡을 것이란 분석이 나온다.

국가정보원이 이미 북한 선발대에 포함됐다고 확인한 김영복도 올해 김 위원장 군사 분야 공개 활동 수행단에 꾸준히 등장하며 군부 핵심 최고위 인사로 부각된 인물이다.

김영복은 지난 2017년 4월 진행된 열병식에서 '특수작전군사령관'으로 등장했으며 이후 총참모부 부총참모장이 된 것으로 추정된다.

김영복이 특수작전계통 최고위 지휘관인 만큼 그는 우크라이나전에 파병된 북한 특수부대 병력 특징과 운용 방식 등에 대해 러시아 지휘부와 소통할 것으로 보인다.