극심한 식량난을 겪고 있는 북한이 주민들에게 농작물을 훔치다 적발될 경우 노동단련대에 보낼 것이라고 엄중 경고한 것으로 알려졌다. 북한 주민들은 “오죽하면 농작물을 훔치겠냐”며 식량문제를 해결하지 못하는 당국에 반발하고 있다.

23일 자유아시아방송(RFA)은 북한 내부 소식통 등을 인용해 북한 당국이 농작물 절도를 막고자 주민 단속과 통제 강화에 나서고 있다고 보도했다.

북한 평안북도의 한 소식통은 지난 22일 RFA와의 인터뷰에서 “어제 용천군에서는 안전부가 주최하는 주민 회의가 있었다. 수확을 앞둔 농작물에 손대면 처벌받을 것이라는 내용이었다”며 “사회안전성 산하 군 안전부 성원들이 리마다 파견돼 농작물을 지킬 예정이고, 농장 강냉이를 한 이삭이라도 훔치다 적발된 주민은 노동단련대에 3개월 이상 수감될 것이라는 내용이 전달됐다”고 말했다.

소식통은 북한 당국이 수확 농작물 절도에 대해 ‘3개월 노동단련대’ 형량을 직접 밝힌 것은 올해가 처음이라고 전했다.

소식통은 “식량이 없어 자녀들이 굶는데 오죽하면 농장에서 강냉이를 훔치겠냐”며 “나라에서 식량문제를 해결해 주면 누가 농작물에 손을 대겠냐”고 했다.

평안남도의 한 소식통도 같은 내용의 주민 회의가 열렸다고 증언하면서 “하지만 코로나 생활고가 지속되는 상황에 국가에서 식량도 공급받지 못하는 주민들은 앉아서 굶느니 주변 농장에서 강냉이를 훔쳐서라도 살아남으려고 애를 쓴다”며 “주민 식량 문제를 해결하지 않고 주민 단속과 처벌만 강화하는 당국의 행태를 두고 주민들의 비난이 쏟아지고 있다”고 전했다.

한편 영국 BBC는 지난 6월 최근 북한에서 식량 부족으로 주민들이 굶어 죽는 사례가 이어지고 있다는 북한 현지 주민의 증언을 보도했다.

BBC에 따르면 평양에 거주한다는 지연씨(이하 가명)는 자기가 아는 세 가족이 집에서 굶어 죽었다고 증언했다. 북·중 국경 근처 마을에 산다는 건설 노동차 찬호씨는 식량 부족으로 마을에서 5명이 굶어 죽었다고 전했다.

최근 북한 주민들의 생활고가 1990년대 ‘고난의 행군’ 이후 최악의 상황이라는 분석이 나온다. 국가정보원은 지난 5월 국회 정보위원회에서 북한의 식량난이 심화하면서 아사자 발생도 예년의 3배에 달하는 것으로 추정된다고 밝혔다.