로이터는 익명의 제보자들을 인용해 이날 오후 6시 15분쯤 43층짜리 고려호텔 건물 2개동을 잇는 연결부에서 화재가 발생했다고 전했다.

한 목격자는 화재 현장에서 검은 연기가 피어오르고 있는 가운데 호텔 건물 주위에 인민보안원과 국가보위부원들, 구급차들이 출동해 있는 것을 보았으며, 현장 사진을 찍으려 한 외국인 몇 명이 체포됐다고 전했다.

이 목격자는 호텔에서 대피가 완전히 이뤄졌는지는 명확하지 않으나, 호텔을 빠져나온 사람들이 “내부에서 화재가 계속되고 있다”고 말했다고 전했다. 또 오후 11시 45분쯤에는 연기가 옅어졌다고 덧붙였다.

다른 목격자는 이날 밤 평양에 내린 폭우가 호텔 전소를 막는 데 도움이 된 것 같다고 설명했다.

이날 밤 차를 타고 고려호텔 인근을 통과한 한 외국인은 소방차들이 호텔 인근에 늘어서 있었으나 소방대원들 사이에서 비상이 걸린 듯한 모습은 찾아보기 어려웠으며, 호텔 전등이 켜져 있었고, 상황은 통제된 것으로 보였다고 AP에 전했다.

고려호텔은 류경호텔에 이어 북한에서 두 번째로 큰 호텔로, 1985년 8월 개관했다. 건물은 43층 143m짜리 건물 2개동으로 이루어져 있고, 객실은 500개에 달한다. 국제 기준으로는 3성급 호텔에 해당하지만, 북한 당국은 이 호텔을 5성급 호텔이라 주장하고 있다.