연설하는 틸러슨렉스 틸러슨 미국 국무장관이 12일(현지시간) 워싱턴DC에서 미 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬과 국제교류재단이 공동 주최한 '환태평양 시대의 한·미 파트너십 재구상' 토론회에 참석, 기조연설을 하고 있다. [국제교류재단 제공]

(워싱턴=연합뉴스) 강영두 이승우 특파원 = 렉스 틸러슨 미국 국무부 장관이 12일(현지시간) 북한 핵·미사일 도발 위기와 관련해 "우리는 전제조건 없이 기꺼이 북한과 첫 만남을 하겠다"고 말했다.

북한의 비핵화 의지 확인 또는 핵·미사일 도발 중단 등 북·미 대화를 위해 기존에 내걸었던 조건을 일단 접어두고 협상 착수를 위한 무조건적 회동에 나설 수 있다는 파격적인 내용의 제안이다.

일단 북·미가 대화 테이블을 꾸려 머리를 맞대는 것을 시작으로 '비핵화 로드맵'을 짜 북핵 문제의 해법을 마련해 보자는 것으로, 이 제의는 북한의 핵무력 완성을 앞둔 위기 사태의 해결에 있어 중대 분수령이 될 것으로 보인다.

틸러슨 장관은 이날 워싱턴DC에서 미 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬과 국제교류재단이 공동 주최한 '환태평양 시대의 한·미 파트너십 재구상' 토론회 기조연설 후 문답에서 "우리는 북한이 대화할 준비가 되면 언제든 대화할 준비가 돼 있다"면서 "우리는 전제조건 없이 기꺼이 북한과 첫 만남을 하겠다"고 말했다.

그는 "그냥 만나자. 당신(북한)이 원한다면 우리는 날씨 얘기를 할 수 있다"며 "사각 테이블인지, 둥근 테이블인지에 흥미를 갖는다면, 그것에 관해 얘기할 수도 있다"고 덧붙였다.

틸러슨 장관은 "그리고나서 우리는 어디로 나아갈지를 다룰 로드맵을 펼칠 수 있다"며 "(핵·미사일) 프로그램들을 포기해야만 대화할 수 있다고 말하는 것은 현실적이라고 생각하지 않는다"고 강조했다.

이는 북·미가 미리 의제를 정하지 말고 가벼운 형식으로라도 첫 대화를 시작하고, 점차 북핵 등 심도있는 의제를 테이블 위에 올리자는 새로운 제안이다.

트럼프 정부 출범 이후 미국이 아무런 전제조건 없이 북한과 회동할 수 있다고 공식적으로 의사를 밝힌 것은 이번이 처음이다.

그는 "김정은은 아버지, 할아버지와는 확실히 다르다. 우리는 김정은과 대화하는 것이 어떠한 것일지 모른다. 나는 상대가 누군지 알아야 한다. 그들이 어떤 생각을 하는지 알아야 한다"며 본격적인 협상에 앞서 상대를 탐색하기 위한 대화의 필요성을 지적했다.

틸러슨 "北, 다른 관점갖고 협상 나와야"(워싱턴DC 로이터=연합뉴스) 렉스 틸러슨(가운데) 미국 국무부 장관이 12일(현지시간) 워싱턴DC의 미 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬과 국제교류재단 공동 주최 '환태평양 시대의 한·미 파트너십 재구상' 토론회에서 발언하고 있다. 그는 이날 "북한이 대화를 원한다면 언제든지 대화할 준비가 돼 있다"고 전제하고 "그러나 북한은 다른 선택을 하기를 원한다는 관점을 갖고 대화 테이블에 나와야 한다"면서 "첫 폭탄이 떨어질 때까지 외교적 노력들을 계속할 것"이라고 강조했다. bulls@yna.co.kr

틸러슨 장관은 "우리는 우리가 원하는 것을 테이블 위에 올려놓고, 북한은 북한이 원하는 것을 말할 수 있다"고 제안했다.

또 "첫 폭탄이 떨어질 때까지 외교적 노력들을 계속할 것"이라며 "북한은 (지금과는) 다른 선택을 하기를 원한다는 관점을 갖고서 대화 테이블에 나와야 한다"며 한반도 비핵화도 강조했다.

그러나 틸러슨 장관은 여전히 북한이 일정 기간 핵 실험이나 미사일 추가 도발을 중단해야 한다는 점을 부각했다.

그는 "만약 대화 도중에 시험이나 추가 도발을 한다면 대화는 어려워질 수 있다"며 "대화를 하려면 일정 기간 (도발) 휴지기가 있어야 한다"고 말했다.

틸러슨 장관은 구체적인 중단 기간을 밝히진 않았지만, 워싱턴에서는 60일 이상 도발하지 않아야 대화한다는 것이 이른바 '틸러슨 구상'으로 불리고 있다.

영국 로이터 통신은 틸러슨 장관의 대북 대화 제안에 대해 "북한 무기 프로그램의 진전에 따른 긴장이 고조되는 가운데 한반도 비핵화라는 전제조건을 없앤 새로운 외교적 오프닝"이라고 평가했다.

다만 틸러슨 장관의 제안이 도널드 트럼프 대통령과 충분한 협의 및 동의를 거쳐서 나온 것인지가 우선적으로 확인돼야 할 것으로 보인다.

대북 대화 입장을 고수하는 틸러슨 장관은 트럼프 대통령으로부터 "시간 낭비를 하고 있다"는 공개 면박을 당한 바 있고, 최근에는 미 언론은 그가 연내 해임될 수 있다는 관측도 내놓고 있다.

틸러슨 장관은 이날 연설에서 북한에 대한 제재가 효과를 거두기 시작하면서 북한에서 연료 가격이 급등하고 일부 물품 부족 현상이 초래되고 있다고 주장했다.

틸러슨 장관은 미군의 대북 군사 준비 태세는 강력하며, 긴급 사태에 대한 폭넓은 대책이 활용 가능하다고 밝혔다.