(서울=연합뉴스) 김효정 기자 = 북한이 최근 러시아에 파견한 노동자들을 체류기간을 연장하지 않고 귀환시키며 인력 '물갈이'를 하고 있는 것으로 알려졌다.

러시아 내 북한 노동자 실태를 조사해 온 이애리아 일본 와세다대 교수는 26일 연합뉴스와의 통화에서 "북한이 러시아에 송출했던 노동자들을 물갈이하는 현상이 나타나고 있다"고 말했다.

이 교수는 "(파견 노동자들은) 노동자를 관리하는 러시아 현지의 북한 담당자들에게 뇌물을 주고 5년 기간인 체류 비자를 연장해 왔는데 최근에는 연장을 거의 안 해주는 것으로 안다"며 "5년 비자가 끝나면 돌아가는 것"이라고 설명했다.

그는 이런 현상이 지난해 말부터 나타나고 있으며, 러시아 전역에서 벌어지는 것으로 보인다고 밝혔다.

북한 당국이 이런 조치를 취한 것은 "(오래 체류하는 노동자들이) 외부에서 북한 내부의 여러 문제점을 보게 되기 때문으로 보인다"고 그는 분석했다.

북한 노동자들이 러시아에 오래 체류하면서 외부 세계를 접하게 되고, 탈북까지 하는 경우가 많아지자 북한이 노동자들에 대한 통제를 강화하고 있다는 취지다.

다만, 이 교수는 북한의 러시아 파견 노동자 귀환 조치가 "유엔 제재 때문은 아니다"라고 견해를 밝혔다.

가장 최근에 채택된 유엔 안전보장이사회의 대북 제재결의 2321호는 대량살상무기(WMD) 프로그램을 위해 북한이 해외에 노동자를 파견하는 데 대해 회원국에 주의를 촉구했지만 이를 강제로 금하고 있지는 않다.

다만, 러시아 당국이 자국 경제 침체로 인해 최근 들어 해외 노동자를 수용할 수 있는 한도(쿼터) 자체를 줄이고 있고, 북한 노동자에 대한 여권 검사 등 통제도 다소 강화하는 조짐이 나타나는 것으로 알려졌다.

이애리아 교수는 이창호 한양대 글로벌다문화연구원 연구교수와 함께 2014년 이후부터 수차례의 현지 조사를 통해 연해주·사할린 등 러시아 내 북한 노동자 현황과 인권 실태를 연구해 왔다.

이애리아 교수와 이창호 교수 등은 다음달 1일 통일연구원과 와세다대, 일본 리츠메이칸대, 서울대학교 고용복지법센터 등이 와세다대에서 여는 러시아 극동지역 북한 노동자 관련 워크숍에서 최근 연구 내용을 소개할 예정이다.

러시아는 중국과 함께 북한 노동자의 주요 고용국이다. 지난해 기준으로 러시아에는 북한 노동자 3만1천500명 가량이 합법적으로 체류 중인 것으로 알려졌다.

kimhyoj@yna.co.kr