최근 북한 당국이 자국 노동자들의 중국 체류가 장기화되면서 이들의 이탈 방지를 위해 통제를 강화하고 있는 것으로 알려졌다.

21일 복수의 데일리NK 중국 내 대북 소식통에 따르면, 일단 현재 단둥(丹東)을 비롯해 랴오닝(遼寧)성 내에 약 3만 명, 훈춘 등 지린(吉林)성에는 2만 명 가량의 북한 노동자들이 체류 중이다.

이외 지역에도 일부 북한 노동자들이 체류하고 있어 중국에 체류하는 북한 노동자의 전체 규모는 5만 명을 상회할 것으로 보인다.

북한 당국은 코로나 사태로 인해 국경을 봉쇄한 이후 자국 노동자들의 중국 체류가 길어지고 이에 따라 인원 관리가 어려워지자 중국 각지에 흩어져 있던 자국민들을 대부분 랴오닝성과 지린성 등으로 이동시킨 것으로 전해졌다.

랴오닝성과 지린성은 기존에도 북한 주민의 체류가 많은 지역으로, 대규모 인원의 효율적 통제를 위해 노동자들을 해당 지역으로 밀집시키고 있는 것으로 보인다.

실제로 북한 당국은 올해에도 몽골과 러시아, 중국 등으로 신규 노동자를 파견했지만 북한으로 송환되는 인원은 없어 코로나 사태 이후 해외 체류 북한 노동자 수가 오히려 증가하고 있는 상황이다. 

또한 보위부나 간부 등 관리 인원 대비 노동자 비율이 증가하면서 탈북을 시도하는 일도 눈에 띄게 많아진 것으로 전해진다.

소식통에 따르면, 지난달에도 랴오닝성 선양(瀋陽)에서 북한 주민이 노동자구를 이탈한 사건이 발생했다.

또한 단독으로 노동자구를 탈출하는 사례도 있지만 무리를 지어 도망치는 경우도 있고, 노동자 관리 간부가 자취를 감춘 사건도 발생했다는 전언이다.

상황이 이렇다 보니 북한 당국도 중국 내 자국 노동자를 통제하기 위해 고삐를 죄고 있다.

최근 베이징(北京) 주재 북한 대사관은 각 지역 자국 영사관에 노동자들의 단거리 이동 및 타지역으로의 파견을 금지하라는 지시를 하달했다.

코로나 이후 북한 노동자를 고용했던 회사나 공장들도 타격을 입은 경우가 많아 노동자들이 업종을 변경하고 다른 지역으로 이동하는 일이 종종 발생했지만 북한 당국이 직접 ‘어떤 상황이라도 노동자들을 임의로 이동시키지 말라’고 명령한 것이다.

이 같은 지시에 노동자들은 물론 관리 간부들도 난색을 표하고 있는 것으로 알려졌다.

식당에서 일하는 북한 노동자들은 사업장 운영이 제대로 이뤄지지 못할 경우 다른 지역에 가서 임시 노동으로 돈을 버는 경우가 많았기 때문이다.

한 노동자 관리 간부는 “다른 지역에 아이들(노동자)을 보내지 못하게 하니 나조차 도망가고 싶은 생각이 든다”며 “바쳐야 하는 당자금은 줄여주지 않으면서 돈을 못 벌게 하니 살 수 있는 방법이 이 상황을 벗어나는 것밖에 없지 않냐”고 한탄했다.

그러면서 그는 “중국에 나와 있다고 해도 돈을 벌기가 쉽지 않다”며 “조국(북한)이나 여기나 상황이 비슷하다”고 말했다.