여전히 북한은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 ‘0’명이라고 주장하고 있다. 하지만 현재 북한에 고열과 호흡곤란 등 코로나19 의심 증상으로 국가 시설에 격리된 주민이 10만 명이 넘는 것으로 알려졌다.

북한 내부 고위 소식통에 따르면 이달 초를 기준으로 평안남도, 황해도, 함경북도, 양강도, 자강도, 남포시 등 지역별로 설치된 국가 격리시설에 수용된 코로나19 의심 증상자는 10만 4천여 명이다.

북한 중앙비상방역사령부는 각 지역에 설치돼 있는 격리시설로부터 매주 입소자와 퇴소자, 사망자 등의 통계를 보고 받고 이를 매달, 그리고 분기별로 종합해 당국에 보고하는 체계를 갖추고 있다는 전언이다.

본지 취재 결과 지난해 11월 1일을 기준으로 코로나19 관련 증상으로 인한 국가 지정 시설에 격리된 누적 인원은 8만 1천명이었다. 

결과적으로 코로나19 사태에 따른 국경봉쇄 이후 현재까지 최소 18만 5천명의 민간인이 관련 증상을 보여 국가 격리시설에 수용된 셈이다. 특히 북한은 군인 격리시설과 고위급 간부들의 격리시설을 따로 운영하고 있는 것으로 알려져 북한 내 총 격리 인원은 이보다 더 많을 것으로 추정된다.

북한은 37.5도 이상 발열이 이어지거나 기침, 호흡곤란과 같은 증상이 나타나면 7일간 감시대상자로서 자가 격리 조치하고, 7일 후에도 증상이 계속되면 의진자(의심환자)로 분류하고 있다.

자가 격리 기간에 증세가 호전되지 않으면 국가 격리시설에 강제 입소시키는데, 보건 당국이 입소자 가족에게 의진자 진단서를 떼어주면 가족들은 이를 당사자의 소속 직장이나 기관에 제출해야 한다.

지난해까지만 해도 격리시설 입소를 원하지 않는 주민들은 뇌물을 주고 강제 격리를 피하기도 했지만, 올해 1월 8차 당 대회 이후로는 지위 고하를 막론하고 대상자는 무조건 격리 절차를 따라야 하는 분위기로 전해졌다.

문제는 격리시설 입소 후 치료가 제대로 이뤄지지 않고, 열악한 환경으로 인해 오히려 상태가 악화돼 사망에 이르는 경우가 비일비재하다는 것이다.

겨울철 난방이 제대로 되지 않는 것은 물론이고 제공되는 이불이 너무 얇은 데다 이가 기어 다니는 등 위생적이지 않아 이를 그대로 사용하는 사람이 거의 없다고 한다.

대부분 가족이 보내주거나 의료진 또는 관리자에게 돈을 주고 따로 이불을 사서 쓰고 있는데 겨울에는 이마저도 너무 추워 비닐 박막을 이불 위에 덧대야 잠을 잘 수 있을 정도라는 설명이다.

이밖에 오전과 오후로 나뉘어 하루 두 끼 제공되는 식사도 상당히 부실한 것으로 알려졌다.

강냉이(옥수수)가 섞인 쌀밥에 배추를 넣은 소금국이 고정 메뉴고, 이마저도 전기가 끊기면 설익은 밥과 차가운 물에 절인 배추만 넣은 배추냉국이 나온다고 한다. 그런데도 격리시설에서는 입소자들이 퇴소할 때 하루 500~1200원의 식대를 받고 있다는 게 소식통의 말이다.

또 격리시설 입소자 면회는 어떤 경우에도 불가하며, 가족들이 돈을 보내오는 경우에는 관리자들이 사식을 넣어주기도 하는 것으로 전해졌다.

한편 지난 15일 발표된 세계보건기구(WHO) 남·동아시아 사무소의 올해 44주차 ‘코로나19 주간 상황보고서’에 따르면 북한 보건성은 이달 4일까지 주민 4만 4830명을 대상으로 코로나19 진단검사를 실시했으며, 총 8만 9386개 검체를 검사했으나 모두 ‘음성’이었다고 보고했다.

다만 북한은 10월 29일부터 11월 4일까지 코로나19 검사를 받은 주민 중 109명은 독감과 유사한 질환이나 중증급성호흡기감염병(SARI)를 앓고 있었다고 밝혔다.