전염성이 강한 코로나19 오미크론 변이 바이러스가 북한에 전파될 경우 북한의 열악한 위생 및 보건의료 역량을 고려할 때 상당한 규모의 사망자가 발생할 수 있다는 전문가 전망이 나왔다.

저스틴 펜도스 동서대 교수는 24일 서울 그랜드하얏트호텔에서 개최한 '대외경제정책연구원(KIEP) 한반도 신경제 국제 세미나'에서 '코로나19와 보건 협력'을 주제로 이같이 발표했다.

통일부가 후원하고 KIEP가 주최한 이번 행사는 5월 신정부 출범을 앞두고 대북 제재와 코로나19 장기화, 기후변화 등 남북관계에 영향을 미치는 제반 여건의 변화를 살펴보고, 변화한 환경에서 시도될 대북정책 및 남북경협 방안을 모색하고자 마련됐다.

헤이즐 스미스 런던대 교수는 "대북 제재가 명시적으로 인도적 지원을 금지하지는 않지만, 식품 생산량에 악영향을 미치고, 구호단체의 활동을 제약하는 측면이 있다"고 지적했다.

'대북 제재'를 주제로는 게리 하프바우어 미국 피터슨국제경제연구소(PIIE) 선임연구원이 발표에 나서 "목표 달성 측면에서 과거 대북 제재의 효과가 미흡했다"고 지적하며 제재 목표의 명확성과 수단의 정밀성 개선을 강조했다.

이종규 한국개발연구원(KDI) 선임연구위원은 "대북 제재에 따른 북한의 무역 충격이 북한경제 전반에 파급됐고, 코로나19에 따른 국경봉쇄가 경제난을 가속화하고 있다"고 분석했다.

김다울 KIEP 부연구위원은 '기후변화'와 관련해 "한국과 북한이 농업과 온실가스 감축 등의 분야에서 공동대응을 통해 상호 이익을 얻을 수 있다"고 설명했다.

김흥종 KIEP 원장은 개회사를 통해 "새로운 정부에서는 비핵화와 대북 제재 관련 논의에서 더 나아가 코로나19 대응, 기후변화 협력, 디지털 협력 등 새로운 의제를 발굴하고 남북협력의 공간을 넓힐 필요가 있다"고 밝혔다.