북한이 지난달 말 서해위성발사장에서 예고 없이 액체 추진 로켓 엔진을 시험했다고 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)가 6일(현지시간) 밝혔다.

CSIS의 북한 전문 웹사이트 '비욘드 패럴렐'(분단을 넘어)은 지난달 29일 찍힌 위성사진 분석 결과와 소식통을 인용해 북한이 4월 넷째 주에 서해위성발사장의 연송 수직엔진시험 시설에서 대형 액체 추진 로켓 엔진을 시험했다고 전했다.

예고 없이 이뤄진 이 시험은 북한이 탄도미사일과 우주발사체(SLV) 프로그램을 위한 액체 추진 로켓 기술 개발을 계속 추진하고 있다는 분명한 신호라고 CSIS는 평가했다.

김정은 북한 국무위원장이 이 시험을 참관했는지는 알려지지 않았다.

북한 평안북도 철산군 동창리에 있는 서해위성발사장은 북한이 장거리 미사일로 전용할 수 있는 로켓을 개발하는 시설이다.

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북한이 4월 초 이 발사장에서 두 번째 군사정찰위성 발사를 준비하고 있다는 소식통의 전언이 있었지만, 아직까지 발사는 없었다.

북한은 지난해 11월 첫 군사정찰위성 만리경-1호를 우주궤도에 진입시켰고, 올해 3개의 정찰위성을 추가로 발사하겠다고 공언했다.

CSIS는 지난 한 해 동안 연송 수직엔진시험대와 인근에 새로 완공된 시험 시설에서 눈에 띄는 몇 가지가 관측됐다고 소개했다.

수직엔진시험대가 새롭게 단장됐고 정비대와 경사로, 수직엔진시험대, 신규 수평 엔진시험대, 탄도미사일 사일로(지하 격납고)로 이어지는 진입로에 자갈을 깔아 포장했다.

CSIS에 따르면 서해위성발사장에서 해안 발사대 건설은 대부분 끝나고 기존 발사대 개조 작업은 중단된 가운데 현재 대규모 신규 가공·조립 건물과 관련 지하시설 건설 작업이 집중적으로 이뤄지고 있다.

이곳에선 가로 약 205ｍ, 세로 약 57ｍ의 대형 건물이 천천히 건설되고 있는데 천장이 높은 2개의 홀로 구성돼 있다.

이중 큰 홀의 문 너비는 10ｍ로, 군사정찰위성을 탑재하는 SLV인 '천리마 1형' 몇 기와 더 큰 후속 SLV 시스템을 수용할 수 있는 것으로 분석됐다.

해안발사대 인근에 있는 부두를 확장하는 공사도 진행되고 있다. 이 부두는 더 큰 SLV나 탄도미사일 부품의 해상 운송 시설로 이용될 수 있다는 관측이 나온다.

CSIS는 이처럼 서해위성발사장 위성사진을 보면 북한이 지난 1년간 이 시설의 대규모 개발 프로젝트를 계속해왔다는 것을 알 수 있다고 진단했다.

CSIS는 북한이 더 크고 정교한 SLV와 위성, 미사일의 발사를 지원할 수 있는 다양한 로켓 및 미사일 복합시설의 개발 목표를 향해 나아가고 있는 것으로 평가했다.