북한이 지난달 말 벌어진 밀수 사건을 계기로 북-중 접경지역인 양강도 혜산과 삼지연 일대를 봉쇄한 가운데, 최근 자강도 자성과 만포에도 봉쇄령을 내린 것으로 전해졌다.

자강도 소식통은 “지난 3일 자성군과 만포시에 봉쇄령이 하달됐다”면서 “이번 봉쇄는 지금으로부터 약 한 달 후인 3월 7일에 해제된다고 예고된 상태”라고 전했다.

소식통에 따르면 이달 초 자성과 만포에서 각각 탈북 및 밀수 사건이 터지면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 강화를 명목으로 한 북한 당국의 봉쇄령이 내려졌다.

실제 지난 2일 자성군에서는 무장한 국경경비대 군인이 애인과 함께 몰래 강을 건너다 발각돼 총격을 받는 사건이 벌어졌다.

두 사람은 집안의 극심한 반대에 부딪히자 함께 도망쳐 한국에 가서 살기로 약속하고 행동으로 옮겼는데, 강을 건너던 중 국경경비대에 발각되면서 경비대가 쏜 총탄에 맞아 현장에서 즉사했다고 한다.

소식통은 “국경경비대원들은 당시 한 탄창(30발)을 소모하면서까지 끝내 이들을 죽였다”면서 “두 사람의 시신은 2~3일 정도 강 한복판에 방치돼 있기도 했다”고 덧붙였다.

그보다 앞선 지난 1일 만포시에서는 한 돈주(錢主)가 국경경비대와 짜고 중국에서 쌀과 맛내기(조미료) 등 다량의 식품을 들여오는 사건이 발생해 문제가 불거졌다.

밀수는 별 탈 없이 마무리됐지만 이후 시장에 당국이 들여오지 않은 중국산 식품을 취급하는 상인이 있다고 알려지면서 도(道) 보위부가 추적에 들어갔고, 결국 이 돈주가 검역을 거치지 않고 몰래 물건을 들여온 사실이 들통나고 말았다는 게 소식통의 이야기다.

이에 따라 밀수 당사자인 돈주는 물론이고 이를 방조한 국경경비대 등 관련자 7명이 모두 체포돼 도 보위부 구류장에 갇힌 채 조사받고 있는 것으로 전해졌다. 현재 이들을 두고서는 중범죄를 저지른 것으로 정치범수용소에 보내질 가능성이 크다는 관측이 나오고 있다.

이렇듯 자강도에서 연이어 발생한 탈북 및 밀수 사건을 보고 받은 북한 당국은 코로나19 방역의 전초선인 국경에서 불법적인 행위들이 발생해 무질서가 조성되고 있다고 보고 3일 전격적으로 자성과 만포에 봉쇄령을 내렸다는 전언이다.

이로써 현재 주민들은 집 밖 출입이 금지돼 출근도 못 하고 있으며, 시장 또한 폐쇄된 상태라고 소식통은 전했다.

북한 당국이 전례 없이 강력한 봉쇄를 지시하자 현지의 주민들은 이번 조치의 발단이 된 탈북 시도자들과 밀수자들에 대해 “죽어도 마땅하다”면서 비난의 목소리를 높이고 있는 것으로 알려졌다.

한편으로 주민들은 “다른 나라들도 다 봉쇄하고만 있나” “봉쇄 말고 다른 방안은 없는가”라며 당국의 과잉 대처에 불만을 드러내는가 하면 “일주일만 봉쇄해도 쌀이 하나도 없는 집이 10%는 될 것이다” “이렇게 문을 닫아걸면 군대가 식량을 다 채간다”라는 등 생활난에 대한 걱정과 우려를 내비치고 있다고 한다.

이 같은 주민 여론을 의식한 듯 북한 당국은 최근 봉쇄된 지역의 각 주민 세대에 강냉이(옥수수) 300g씩을 지급한 것으로 전해졌으나, 이 역시 한 달이라는 봉쇄 기간을 버티기에는 턱없이 부족한 양이라 주민들의 아우성은 갈수록 높아질 것으로 보인다.