북한 당국이 최근 군량미 등을 풀어 일부 북중 국경지역 보위부와 안전부 일꾼들의 1년치 식량을 한꺼번에 배급한 것으로 뒤늦게 알려졌다.

11일 소식통에 따르면, 지난 4월 말 함경북도와 양강도의 보위부, 안전부 요원들에게 1년분 식량이 배급됐다. 군량미, 수입미를 모두 끌어모아 겨우 양을 맞췄다는 전언이다.

우선 안전부의 경우 통일적으로 강냉이(옥수수) 200kg와 벼 40kg를, 보위부는 강냉이 220kg, 벼 80kg을 배급했다.

이는 지난해와는 다른 행보다. 북한 당국은 당시 20일분, 15일분의 강냉이 배급을 단행하기도 했지만 필요한 만큼의 식량을 확보하지 못해 최소 3개월~최대 6개월까지 주지 않았었다고 한다.

이처럼 대표적 사회통제기관인 보위부와 안전부에 일괄적 배급을 단행한 이유로는 일단 ‘생계난’이 꼽힌다.

함경북도와 양강도의 경우 다른 북중 국경 연선인 자강도, 평안북도에 비해 강폭이 좁고 깊이가 낮아 밀수와 탈북이 용이한 지역이다.

이 같은 지형 때문에 보위원 및 안전원들은 밀수, 탈북을 방조해주거나 눈감아주는 대가로 거액의 뒷돈(뇌물)을 받아왔다.

그런데 지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 국경폐쇄가 이들의 생계에 심각한 타격을 줬다고 한다. 이제는 ‘담뱃값 벌이도 겨우 한다’는 말이 나올 정도로 상황이 어려워졌다.

심지어 농촌 지역 보위원과 안전원의 경우 ‘돈을 꾸는 신세로 전락했다’는 평가도 적지 않았다.

그동안 여유로운 삶을 살아온 그들에게 배급이란 하찮은 알곡에 불과했지만, 이제는 그마저도 너무 값진 게 됐다는 뜻이다.

김정은 체제 입장에서도 1인 지배를 뒷받침하는 북한의 핵심적 기관의 역경을 그냥 두고 볼 수 없었을 것이라는 지적도 제기된다.

소식통은 “정부는 6차 당세포비서대회서 ‘고난의 행군’을 선포한 만큼 올해 탈북 시도가 많을 것이라고 판단하고 있는 것 같다”면서 “때문에 국경지역에 대한 통제 강화를 위해 보위부, 안전부와 같은 치안기관에 우선 식량을 배급한 것으로 보인다”고 했다.