(서울=연합뉴스) 권영전 기자 = 북한이 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 상황 속에서도 2년 연속으로 '전국노병대회'를 연다.

조선중앙통신은 26일 "조국해방전쟁 승리(정전협정) 68돌을 맞으며 제7차 전국노병대회가 수도 평양에서 성대히 진행되게 된다"고 보도했다.

통신은 "노병대회에 참가할 노병들이 25일 평양에 도착했다"면서 리일환·정상학·오수용·태형철 당 비서와 김재룡 당 조직지도부장·오일정 군정지도부장 등이 이날 대회 참가자 숙소를 방문해 대회 참가증을 수여했다고 전했다.

대회 날짜는 밝히지 않았지만, 기존 관례를 고려하면 올해도 북한이 '전승절'로 기념하는 정전협정 체결일인 27일을 앞두고 열릴 가능성이 커 보인다.

지난해 대회에는 김정은 위원장이 직접 참석해 연설을 통해 '자위적 핵 억제력'을 언급하며 국방력 강화 의지를 천명한 만큼 올해는 북미 대화의 단절 속에서 어떤 메시지가 나올지 주목된다.

노병대회는 김정일 국방위원장 집권기인 1993년 정전협정 체결 40주년에 처음 열렸고, 이후 김정은 국무위원장 집권 이후에는 59주년(2012년), 60주년(2013년), 62주년(2015년), 65주년(2018년)과 지난해 67주년에 개최했다.

북한이 정주년(5∼10년 단위로 꺾어지는 해)이 아님에도 코로나 방역에 총력을 기울이는 상황 속에서 잇달아 노병대회를 여는 것은 그만큼 내부 결속이 중요했기 때문으로 풀이된다.

대북제재와 감염병의 세계적 유행이 겹치고, 지난해 홍수에 이어 올해 가뭄 피해가 이어져 경제난이 심화한 상황에서 민심 이반을 막아야 한다고 판단한 것으로 보인다.

특히 북한은 올해 들어 비사회주의와 외부문물 유입을 경계하고 전 세대 '따라배우기·경험교환운동' 등을 앞세우며 사상 교육을 강화하고 있다. 노병대회 개최를 젊은 층에 대한 사상교육 기회로 활용하려는 것으로 추정된다.

당 기관지 노동신문도 이날 정전협정 체결일을 앞두고 6·25 전쟁의 역사적 의미와 이를 소재로 한 노래를 해설하는 기사를 실어 노병대회 분위기 띄우기에 나섰다.

한편, 북한 공식매체가 당 간부들의 노병대회 참가자 숙소 방문 사실을 전하면서 태형철을 '당 비서'로 소개함에 따라 그가 당 비서 겸 과학교육부장에 임명된 사실이 확인됐다.

앞서 북한은 지난달 말 정치국 확대회의에서 코로나19 방역 관련 '중대사건'이 발생했다면서 전임자인 최상건을 문책·경질하고 태형철을 정치국 위원으로 보선했다.