전력난을 겪고 있는 중국이 석탄 확보에 열을 올리고 있는 상황에서 최근 북한산 석탄을 요구하는 중국 무역업자들이 증가하고 있는 것으로 전해졌다. 중국 정부도 북한산 석탄 수입을 눈감아주고 있어 당분간 북한의 석탄 수출이 증가할 것으로 보인다.

6일 평양 소식통에 따르면 지난달 9·9절(북한 정권 수립일) 이후 중국 대방(무역업자)들의 석탄 요구가 눈에 띄게 증가하고 있으며 이에 따라 최근 한 달 사이 석탄 수출을 위한 불법 환적이 몇 차례 이뤄졌다.

최근 들어 중국은 북한의 공식 무역기관이 아닌 개인 무역업자들의 수출입을 제한하고 있지만, 중국에 석탄을 제공할 수 있는 북한 업자에 대해서는 개인이라 할지라도 거래를 용인하고 있다는 게 소식통의 설명이다.

실제 현재 중국 정부는 개인이 북한산 석탄을 수입하는 것에 대해 특별한 단속을 하지 않고 있는 것으로 알려졌다.

중국의 대북 소식통에 따르면, 일부 지방 정부 공무원들은 오히려 중국 대방들에게 ‘석탄 환적 시 외부에 사진이 찍히지 않도록 조심하라’는 귀띔을 하고 있다. 중국 정부가 대북제재 품목인 북한산 석탄의 수입을 눈감아주면서 국제사회의 감시를 의식해 주의를 당부하고 있는 셈이다.

북한과 거래하는 중국 무역업자들이 적극적으로 북한산 석탄을 요구하고 있는 이유는 석탄 가격이 급등했기 때문이다.

장저우 상품거래소에 따르면 지난 2일 석탄 선물 시세는 톤당 216달러로 사상 최고치를 기록했다. 또 전 세계 석탄 가격의 기준인 호주 뉴캐슬 발전용 석탄 선물 가격도 지난 4일 기준으로 톤당 240달러에 거래되고 있다. 연초와 비교할 때 3배 가까이 오른 수치다.

반면 북한 석탄 가격은 아직도 국제 시세의 절반 수준에도 미치지 못하고 있다. 이에 중국 대방들이 석탄을 제공할 수 있는 북측 무역업자들과 거래하기 위해 동분서주하고 있는 것이다.

다만 석탄 가격을 올리려는 북한과 대북제재를 이유로 가격 후려치기를 원하는 중국 사이에서 가격 조정에 상당 시간이 소요되는 경우가 생겨나고 있는 것으로 알려졌다.

중국의 대북 소식통은 “중국의 석탄 수요가 증가하면서 북측은 기존 가격보다 30~50% 이상 높은 가격을 제시하고 있어 이로 인해 조정 기간이 길어지고 있다”며 “수요가 증가한 만큼 (북한산 석탄) 가격도 높아질 것으로 보인다”고 말했다.

이런 상황에 발맞춰 북한 당국도 석탄 채굴에 박차를 가하려는 움직임을 보이고 있다.

김정은 국무위원장은 지난달 29일 최고인민회의 제14기 제5차 2일차 회의 시정연설에서 “국가적으로 전력과 석탄공업 부문에 대한 투자를 늘리고 물질기술적 토대를 강화하는 데 힘을 넣어 인민경제의 당면한 수요만이 아니라 전망적 수요도 충분히 보장하도록 해야 한다”고 밝혔다.

이는 국내 석탄 수요뿐만 아니라 국제적 수요까지 고려해 앞으로 석탄 채굴을 확대해야 한다는 뜻으로 풀이된다.