지난달 말 북중 접경지역인 평안북도 신의주 압록강 하구에서 중국의 불법조업 어선과 북한 경비정 간의 충돌이 발생해 인명피해가 난 것으로 뒤늦게 전해졌다.

대북 소식통은 12일 “7월 말 압록강 하구에서 20~30m급 중국 어선 4척이 일렬로 띠를 이뤄 조선(북한) 52정대 소속 경비정을 들이받는 사건이 있었다”며 “이 일로 조선 경비정이 전복돼 안에 타고 있던 7명이 바다에 빠졌는데 그중 일부가 실종되기도 했다”고 전했다.

본래 인민군 해군사령부 소속이던 52정대는 2015년 김정은 국무위원장의 방침에 따라 국가보안성 국경경비사령부로 편입돼 서해의 해상 국경 단속과 경비 임무를 담당하고 있는 것으로 알려져 있다.

소식통에 따르면 이번 충돌은 북한 경비정과 중국 어선 간의 고질적인 부정 거래 문제로 인해 불거졌다.

북한 해안 국경경비대는 자국 영해를 침범해 조업하는 중국 어선들을 단속해왔는데, 이 과정에서 불법적인 어업 활동을 눈감아주는 대가로 적게는 1000위안(한화 약 17만 원)에서 많게는 1만 위안(약 170만 원)의 뇌물을 요구해왔다고 한다.

실제 중국 어선들은 단속에 걸려 잡은 물고기를 모두 내놓아야 하는 등 골치 아픈 일에 휘말릴 바에야 차라리 돈을 쥐여주고 편히 고기잡이하는 편이 낫다는 판단하에 북한 경비대가 요구하는 뇌물을 제공해왔다는 전언이다.

북한 경비대는 이렇게 중국 어선들로부터 대가성 뇌물을 받아 자신들의 잇속을 챙기는 한편, 각종 국가 지원과제에 드는 비용을 충당해온 것으로 알려졌다.

하지만 올해 초 발생한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 압록강 인근에 나와 있던 숱한 중국 어선들이 수개월 자취를 감추면서 북한 경비대의 돈벌이에도 차질이 빚어졌다. 중국의 불법조업 어선들로부터 받는 뇌물 수입이 몇 달간 전혀 없는 상황이 벌어진 것.

그러다 최근 중국 어선들이 북한 영해에 나타나 조업을 재개하면서 경비대의 돈벌이 창구도 다시금 열리게 됐는데, 경비대가 한동안 벌어들이지 못한 몫까지 더해 상당량의 뇌물을 한꺼번에 요구하고 나서면서 결국 일이 터지고 말았다.

소식통은 “조선 측의 무리한 뇌물 요구에 불만을 품은 중국 어선들이 힘을 합쳐 경비정을 들이받게 된 것”이라면서 “실종자까지 발생한 큰 사건이 이제야 알려지게 된 이유는 중국과 조선에서 서로 쉬쉬하기 때문”이라고 말했다.

그는 이어 “조선은 군대 배가 민간 어선 때문에 뒤집힌 것이 창피하고, 중국은 자기 나라 사람들이 조선에서 불법으로 조업한 것을 공식적으로 문제 삼을까 봐 서로 사건을 조용히 처리하려는 분위기”라고 덧붙였다.

이 때문에 실제 양측의 충돌로 발생한 실종자들의 행방 등 사건 발생 이후의 상황은 현재까지 알려지지 않고 있다고 소식통은 전했다.