북한이 고질적인 수질 오염을 개선하고 내부 자원을 보다 효율적으로 이용하고자 지역마다 쓰레기 처리를 담당하는 오물처리공장을 속속 세우고 있다.

21일 조선중앙통신 등 관영 매체에 따르면 북한은 최근 황해북도 사리원에 오물처리공장을 새로 건설했다. 이 공장은 "연간 수만t의 오물을 재자원화하여 건설용 자재들과 유기질 복합비료 등을 생산하는 공장이 일떠섬(건설됨)으로써 도시의 환경보호와 함께 지역의 경제발전에도 기여할 수 있게 되었다"고 북한은 전했다.

북한은 지난 5월 함경북도 청진에 오물처리공장을 세웠고, 지난해 말에는 황해남도 해주와 자강도 강계에도 만들었다.

북한의 오물처리장 건설은 일단 수질오염 개선 목적이 큰 것으로 보인다.

노동신문은 지난달 기사에서 "물론 품은 많이 들었지만 오물처리공장이 번듯하게 일떠선 결과 시에서는 계획보다 많은 양의 도시오물을 처리하여 강 하천들과 바다에 보다 맑은 물이 흘러들게 할 수 있는 담보를 마련할 수 있었다"고 밝혔다.

이어 "물의 오염을 막는 것은 인민들의 생명 안전과 직결된 사업이며 우리 후대들에게 더 좋은 내일을 안겨주기 위한 중차대한 사업"이라고 강조했다.

정은미 통일연구원 연구위원은 "북한에선 설사나 장염, 콜레라 등 수인성 질병이 반복적으로 발생했고 해충들의 서식지가 되다 보니 오물처리장을 수질개선 내지 보건위생 차원에서 추진한 것"이라고 설명했다.

특히 북한은 오물처리장을 통해 폐기물을 건설 자재나 비료 등으로 재생산함으로써 내부 자원을 십분 활용하려는 의도도 명확히 하고 있다.

북한은 2020년 4월 최고인민회의에서 재자원화법을 채택한 이후 제재 장기화와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 위한 국경봉쇄로 줄어든 자원 수입분을 보완하고자 재활용을 강조하고 있다.

재자원화법에 따르면 생활 과정이나 생산과정에 나오는 오물은 오물처리공장에 보내 재이용해야 한다.

북한은 지난해 1월 8차 당대회에서는 국가경제발전 계획을 발표하면서 '원료와 자재의 국산화 및 재자원화'를 경공업 주요 정책으로 내세웠다.

정 연구위원은 "북한은 2019년 하노이 회담이 결렬된 이후 자력갱생을 공식 노선으로 본격화했고 2020년에는 보건 위기가 생기면서 국경을 닫다 보니 내부 자원을 계속 재활용해야 할 필요성이 높아졌다"고 분석했다.

이어 "특히 북한이 최근 건설 사업을 대규모로 하다 보니 거기서 폐자재들이 많이 나왔고 이것들을 어떻게 다른 제품으로 전환해서 쓸 것인가 하는 국내 문제도 우선순위에 있을 것"이라고 봤다.

아울러 당장의 보건·경제적 필요성과 더불어 장기적으로는 국제 협력도 염두에 뒀을 가능성도 있다.

정 연구위원은 "장기적인 차원에서는 북한이 바질 협약에 가입했기 때문에 자신들도 폐기물을 체계적으로 관리하고 있다는 것을 보여주고 나중에 국경이 개방됐을 때 적극적으로 국제협력을 끌어내기 위한 기초 작업으로 볼 수 있다"고 해석했다.

북한이 2008년 7월 가입한 바젤협약은 유해 폐기물의 경유·수입국에 사전에 반드시 통보하도록 하고 유해 폐기물 발생을 최소화하거나 적절히 처리하도록 규정하고 있다.