대북 제재 장기화에 맞서 '버티기 전략'을 고수하는 북한이 산업자재 부족 문제를 해결하기 위해 팬데믹으로 걸어 잠근 국경을 다시 열 것이라는 전망이 나왔다.

김수정 산업연구원 부연구위원은 21일 북한연구학회 등이 주최한 2023 춘계학술회의에서 대미장기전 아래 북중교역을 주제로 발표하며 이 같은 분석을 내놨다.

김 부연구위원은 대북제재에 코로나19 국경봉쇄까지 더해지면서 중국으로부터 수입이 감소해 중간재와 자본재 수급난이 더욱 심해졌을 것이라며 "북한이 더 이상 코로나19 대응을 위한 국경봉쇄를 유지하는 것은 불가능하다"고 진단했다.

이어 북한이 '위드 코로나'로 전환하고 중국과 교역을 통해 제재 대상이 아닌 경공업과 화학공업용 중간재 위주로 수입 확대를 추진할 것이라고 내다봤다.

그는 "북중교역 회복은 '버틸 수 있는 기간'의 장기화 혹은 '산업 회복' 국면으로의 진입을 가능하게 하는 주요한 요인 중 하나"라고 지적했다.

북중교역은 2020년 초 북한의 국경 봉쇄 이후 급감했지만 지난해 단둥-신의주 간 화물열차 운행이 재개되면서 회복하는 추세다.

중국 해관총서(세관)에 따르면 올해 1∼3월 누적 교역액은 4억8천585만달러(약 6천406억원)를 기록해 작년 동기 대비 147% 증가했다. 이는 코로나19 발생 이전인 2019년 동기의 95% 수준까지 회복한 수치다.

올해 들어 북한으로 들어가는 물품 대부분은 쌀과 밀 등 식량인 것으로 전해졌다.