이 영상을 본 혜산 출신의 이석영 자유북한방송 국장은 “김정일 시대에 비해 물건 팔러 나온 사람이 급증했고 시장의 질서도 엉망이 됐다”며 “전반적으로 먹고살기 힘들어지니 너도나도 장사하겠다고 나온 탓”이라고 말했다.

시장 자릿세를 감당할 수 없는 주민들이 시장 초입에서 물건을 펼쳐놓고 호객행위를 하는 ‘메뚜기 장사’도 목격됐다. 떠돌아다니며 구걸로 연명하는 ‘꽃제비’들은 시장 안팎에서 수시로 발견됐다. 겨울이면 동사한 꽃제비 시신이 빈번하게 발견되지만 너무 흔해 사람들이 거들떠보지도 않는 것으로 전해졌다.

반면 값비싼 털코트를 입고 장보러 나온 부인이 있는가 하면 최소 6000위안(약 100만 원)에 거래되는 중국산 오토바이가 여러 대 목격되는 등 빈부격차는 더욱 벌어진 사실도 확인됐다.

취재팀은 혜산에서 중국을 거쳐 동남아시아 제3국까지 주민 15명이 탈북하는 전 과정을 밀착 취재하는 데도 성공했다. 탈북자는 성인 12명, 어린이 3명으로 이 중에는 혜산시장에서 꽃제비 생활을 하던 김진혁(가명·7) 군도 포함됐다.

 

김정은 체제 후 국경 단속이 강화된 상황에서 대규모 탈북이 성공한 것은 이례적이다. 이들은 동남아 두 나라에 분산 수용돼 있으며 두 나라 정부와의 출국 절차가 마무리되는 대로 국내에 들어올 예정이다.