지난해 1월 중단됐던 북한과 중국의 철도 교역이 적어도 내년 베이징 동계올림픽(2월 4일∼20일)까지는 재개되기 어려울 것이라는 전망이 나온다.

중국 단둥과 북한 신의주를 잇는 철도

[연합뉴스 자료사진]

16일 중국 내 복수의 대북 소식통은 "북한과 중국 당국이 내년 춘제(春節·중국의 설, 1월 31일~2월 6일)기간까지 철도 교역을 재개하지 않기로 합의한 것으로 안다"고 전했다.

선양(瀋陽)의 한 대북 소식통은 "헤이룽장(黑龍江)과 랴오닝(遼寧) 등 북한과 인접한 동북지역을 비롯해 중국 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산세가 지속하면서 북한이 한때 검토했던 국경 봉쇄 해제에 소극적으로 돌아섰다"고 말했다.

그는 "톈진(天津)과 광저우(廣州)에서 오미크론 확진자까지 나오면서 북한이 국경지역 빗장을 더욱 단단히 죄고 있다"며 "당분간 육로를 통한 북중 교역은 기대하기 어렵게 됐다"고 말했다.

그는 "사실 북한과 중국은 지난달 15일부터 철도 교역을 재개하기로 합의했다"며 "단둥(丹東)에서 신의주까지 한 달 500량의 화차를 운행하고, 북한 내 화물 통관 기간을 14일로 하는 등 구체적인 사안까지 합의가 이뤄졌다"고 설명했다.

이어 "랴오닝성 세관이 지난달 초순 북한에 운송할 물자까지 접수했는데 갑자기 헤이룽장성 만저우리(滿洲里)와 랴오닝성 다롄(大連) 등 동북3성에서 확진자가 급증하면서 철도 운행 재개가 무기한 연기됐다"고 덧붙였다.

단둥(丹東)의 또다른 소식통은 "베이징 동계올림픽을 성공적으로 치르기 위해 코로나19 확산을 막아야 하는 중국도 서두를 이유가 없다"며 "동계올림픽까지는 육로 교역 재개에 나서지 않을 것"이라고 전망했다.

그는 "단둥의 대북 무역상들은 베이징올림픽 이전까지는 교역이 어려울 것이라고 보고 손을 놓고 있다"고 덧붙였다.

지난달 북한과 중국이 열차 시험 운행과 철교 상태 등을 점검했다는 현지 소식통 인용 보도가 꾸준히 나오면서 철도 교역 재개가 임박했다는 관측이 제기됐다.

통일부도 지난달 4일 북·중 간 철도를 통한 교역 재개 준비가 마무리 단계에 있는 것으로 판단된다고 밝혔다.

그러나 통일부는 지난달 22일 "물자 교역 재개를 위한 준비 동향이 지속적으로 관측됐지만, '물자 교역이 재개됐다' 거나 '북중 국경 봉쇄가 해제됐다'고 말할 단계는 아니다"라고 밝혔다.

북한은 북중 교역의 70％를 차지하는 단둥과 옌볜(延邊) 조선족자치주에서 코로나19 확진자가 잇따라 발생하자 작년 1월 비자 발급과 단체관광, 열차 운행과 항공 운항을 전면 중단하고 북중 국경을 봉쇄했다.

이후 산발적으로 북중을 오가는 화물트럭이 목격됐지만, 육로 교역의 대부분을 차지하는 철도 운송이 중단됐다.

현재 북중 교역은 북한 남포와 중국 칭다오(靑島)나 옌타이(煙台) 룽커우(龍口)항을 오가는 3천톤급 소형 선박에 의존하고 있는 것으로 알려졌다.

남포에서 통관 수속을 하는 데 90일이 걸리고, 열차 수송에 비해 물류비가 최대 4배나 비싸기 때문에 선박 교역은 북한의 필수 수입품인 화학비료와 건축자재 위주로 이뤄지는 것으로 전해졌다.