미국이 러시아의 우크라이나전을 돕기 위해 파병된 북한군 철수를 위한 중국의 영향력 행사를 기대하는 것으로 나타났다.

CNN은 29일(현지시간) 미국 정부가 중국을 상대로 '북한 압박에 나서달라'고 설득 중이라고 보도했다.

북한의 파병이 우크라이나 전쟁과 국제 정세에 미칠 파급효과에 대한 미국의 우려를 중국에 전달했다는 것이다.

특히 미국은 중국의 움직임을 끌어내기 위해 국제사회의 다른 국가들에도 중국 설득에 나서달라고 요청한 것으로 전해졌다.

이를 위해 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 최근 관계 당국에 지시를 내렸다는 것이 미국 정부 관계자의 전언이다.

매슈 밀러 국무부 대변인은 "중국에 북한의 파병에 대한 미국의 우려를 확실하게 전달했다"며 "러시아와 북한의 불안한 행위에 대해 인접국인 중국도 우려해야 한다"고 강조했다.

미국은 중국이 국제사회에서 고립된 북한의 최대 교역국이자, 전통적인 혈맹 관계라는 점 때문에 김정은 정권에 영향력을 행사할 수 있으리라 기대하는 것으로 보인다.

한국 정부도 이 같은 미국의 시각을 공유하는 것으로 보인다.

최근 대통령실 고위관계자는 "중국은 아직 공식 입장을 내놓지 않았지만, 북러 야합 중에서도 가장 심각한 파병에 대해 편하지 않은 심정이라고 짐작할 수 있다"며 "한미일 3국은 중국이 러시아와 북한의 불법적 행동에 대해 좀 더 건설적인 역할을 해주기를 기대하고 있다"고 말했다.

다만 북한의 파병 문제에 사실상 '침묵'을 유지해온 중국이 실제로 대북 영향력을 행사할지에 대해서는 부정적 전망이 적지 않다.

북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국들은 중국이 우크라이나 전쟁에 대해 대외적으로 중립적인 입장을 취하고 있지만, 물밑에서 러시아를 지원하고 있다는 점을 들어 북한군 파병 문제에 개입하지 않을 것이라고 보는 분위기다.

또한 북한과 러시아가 최근 군사협력을 포함한 '포괄적 전략적 동반자 관계에 관한 조약'을 체결하는 등 우크라이나 전쟁 이후 급속도로 밀착하고 있기 때문에 중국의 영향력이 얼마나 효과가 있을지도 미지수다.

린젠 중국 외교부 대변인은 30일 정례 브리핑에서 "미국 국무부가 북한의 러시아 파병 문제에 관해 중국과 협상을 했고 우려를 표했다고 했는데 관련 정보를 공유할 수 있는가"라는 취재진 질문에 "제공할 수 있는 정보가 없다"며 "우크라이나 위기와 조선반도(한반도) 문제에 관한 중국의 입장은 일관된다"고만 말했다.

린 대변인은 지난 28일 베이징을 방문한 안드레이 루덴코 러시아 외무차관이 류빈 중국 외교부 부부장을 만났을 당시 양측이 북한의 파병 문제를 논의했는지에 관한 후속 질문에도 즉답 없이 "우크라이나 위기에 관한 중국의 입장은 일관된다"고 했다.