중국 외교부 쑨웨이둥 부부장(차관)이 북한을 방문했다고 조선중앙통신 등 관영매체들이 26일 보도했다.

쑨 부부장은 북한 당국자들과 만나 올해 수교 75주년을 맞은 북중관계 발전 방안을 논의할 것으로 예상된다. 러시아와 비교해 북한과 다소 거리를 뒀던 중국의 향후 행보가 주목된다.

통신은 "외교부 부부장 손위동(쑨웨이둥) 동지를 단장으로 하는 중화인민공화국 외교부 대표단이 신의주를 경유해 25일 평양에 도착했다"고 보도했다.

국경 다리에서 북한 외무성 간부들과 북한 주재 중국 공사가 쑨 부부장을 포함한 중국 대표단을 맞이했다고 노동당 기관지 노동신문이 전했다.

쑨 부부장은 방북 기간 박명호 북한 외무성 부상과 약 한 달 만에 회담을 다시 열고, 올해 양국 수교 75주년을 맞아 경제 협력 강화 등 양국 관계 발전 방안 등에 대해 논의할 것으로 전망된다.

박 부상은 지난해 12월 베이징을 방문해 쑨 부부장과 회담하고 왕이 중국 외교부 부장을 예방한 바 있다.

당시 통신은 회담에 대해 "쌍방은 조중(북중) 외교관계 설정 75돌이 되는 2024년에 쌍무관계를 강화 발전시켜나갈 데 대해서와 공동의 관심사로 되는 문제들에 대해 의견을 교환하고 앞으로 조중 두 나라 사이의 전략적 협조를 강화한 데 대한 문제들을 토의했다"고 전한 바 있다.

회담에선 북한의 최근 대남 노선 전환에 대한 논의가 있을 수도 있다.

박 부상이 대남 노선 전환 등 지난해 말 열린 노동당 중앙위원회 제8기 제9차 전원회의 내용을 쑨 부부장에게 공유하고 중국 측 견해를 청취할 가능성이 있다.

쑨 부부장이 김정은 국무위원장을 예방할 가능성도 제기된다.

한편 중국 외교부 대표단은 베이징과 평양을 오가는 항공편 대신 중국 단둥과 북한 신의주를 연결하는 육로를 이용해 평양에 도착한 것으로 보인다.

이는 양국 간 하늘길이 완벽하게 정상화되지 않은 상황을 반영한 것으로 해석된다. 코로나19 팬더믹으로 국경을 닫았던 북한은 봉쇄를 조금씩 완화하며 지난해 8월 베이징∼평양 항공편 운항을 재개했으나 중국 내 북한 노동자 귀국 등 제한적 목적으로만 이를 활용하고 있는 것으로 전해졌다.