윤석열 대통령이 16일 북한 김정은 정권을 '반민족적·반역사적 집단'으로 규정하며 도발 시 강력 응징 방침을 재확인한 것은 북한의 공세가 선을 넘었다는 판단에 따른 것으로 보인다.

윤 대통령은 용산 대통령실에서 연 새해 두 번째 국무회의 모두발언에서 "북한이 도발해 온다면 우리는 이를 몇 배로 응징할 것"이라며 "'전쟁이냐 평화냐' 협박은 더 이상 통하지 않는다"고 경고했다.

김정은의 '적대적 두 국가' 언급도 상기하며 "북한 정권 스스로가 반민족적이고 반역사적 집단이라는 사실을 자인한 것"이라고 직격했다.

김정은이 지난해 12월 30일 노동당 전원회의에서 남한을 '적대적 교전국'으로 칭한 뒤 윤 대통령이 이를 거론한 것은 이번이 처음이다.

윤 대통령은 "오늘 아침 기사를 보면 북방한계선을 인정하지 않겠다고 발표했다"며 김정은의 전날 최고인민회의 시정연설 발언도 직접 겨눴다. 다만 김정은을 직접 거명하지는 않는 식으로 여지를 뒀다.

최근 북한이 '대남 정책의 근본적 방향 전환'을 시사하며 대남 공세를 이어오는 동안, 윤 대통령은 지난 1일 신년사, 9일 새해 첫 국무회의 등 공개석상에서 직접적인 언급을 하지 않았다.

대신 통일부와 외교부 등 부처 차원에서 이를 규탄하는 메시지를 내놓았다.

그러나 이날 우리도 직접 맞대응이 필요하다는 쪽으로 선회한 것으로 받아들여진다.

포 사격, 고체연료 극초음속 중거리 탄도미사일(IRBM)이라고 주장하는 미사일 발사 등 북한의 무력 도발이 계속 이어지고, 김 위원장이 연일 '초토화' '주적' 등의 표현을 쏟아내며 위협 수위를 끌어올리는 등 대남 공세가 선을 넘었다고 판단한 것으로 보인다.

대통령실은 북한의 이러한 공세가 4월 총선을 앞두고 우리 국론을 분열하고 윤석열 정부에도 부담을 주는 '대남 심리전'이라고 보고 있다. 동시에 북한 내부의 민심 이반을 차단하는 이른바 '갈라치기' 시도라는 분석이다.

김여정이 최근 담화에서 윤 대통령을 비난하며 문재인 전 대통령을 두고서는 "돌이켜보면 참으로 다루기 까다로운 상대였고 진짜 안보를 챙길 줄 아는 사람"이라고 추켜세운 데서도 이러한 의도가 엿보인다는 지적이 나온다.

윤 대통령도 국무회의에서 '우리나라를 균열시키기 위한 정치 도발'로 못 박으면서 "우리 국민과 정부는 하나가 돼 북한 정권의 기만 전술과 선전, 선동을 물리쳐 나가야 한다"고 주문했다.

대통령실 관계자는 연합뉴스와 통화에서 "우리 사회가 북한의 잇따른 대남 분열 공세에 더이상 흔들려서는 안 된다는 게 대통령의 메시지"라고 강조했다.

윤 대통령은 다만 "대한민국을 위협하는 것은 북한 정권이지, 북한 주민은 아니다"라며 김정은 정권과 북한 주민에 대한 분리적 사고를 주문하기도 했다.