외교부는 중국 정부가 탈북민 강제북송을 또 준비 중이라는 대북단체 주장과 관련해 "탈북민들이 강제북송되지 않고 희망하는 곳으로 안전하고 신속하게 갈 수 있도록 다양한 외교채널을 가동해 관련국과 긴밀히 협력하고 있다"고 24일 밝혔다.

외교부 당국자는 이날 기자들과 만나 "외교부는 어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반해 강제북송돼서는 안 된다는 입장"이라며 이같이 강조했다.

전날 한반도 인권과 통일을 위한 변호사모임(한변) 등은 중국 정부가 지난 9일 재중 탈북민 600여명을 대거 강제북송한 데 이어 "또다시 수백 명의 탈북민에 대한 강제 북송을 서두르고 있는 것으로 알려졌다"고 주장했다.

정부는 외교채널을 통해 중국 측에 탈북민의 자유의사가 존중돼야 한다는 우리의 기본 입장을 전달하고 강제북송 재발을 막기 위해 외교적 노력을 하는 것으로 알려졌다.

정부는 지난 9일 탈북민 강제북송 주장이 제기됐을 때도 사실 확인과 우려 제기 등을 위해 중국과 소통을 하고 있다고 밝힌 바 있다.

임수석 외교부 대변인은 지난 12일 정례브리핑에서 "정부는 해외 체류 탈북민들이 자신의 의사에 반해 강제 북송되지 않고 희망하는 곳으로 안전하고 신속하게 갈 수 있도록 다양한 계기에 중국 측에 지속적으로 협조 요청하고 있다"고 강조했다.