1998년 15세 나이에 중국으로 탈북했던 여성이 25년간 숨어 지내다가 최근 강제 북송된 것으로 보인다고 친인척이 밝혔다.

국내에서 연구 업무에 종사하는 탈북민 출신 김혁 박사는 중국에 있던 사촌 동생 김철옥 씨가 '북한으로 보내진다'고 말했다고 13일 연합뉴스에 밝혔다.

그의 말에 따르면 철옥 씨는 '고난의 행군' 시기 중국에 가면 밥을 먹을 수 있다는 말에 탈북했다가 중국 지린성 오지 농촌으로 팔려 가 현지 남성과 결혼하고 딸을 낳았다.

딸은 중국인 아버지 밑에서 중국인이 됐으나 철옥 씨는 정식 신분이 없어서 숨어 살아야 했다. 불안한 신분과 중국에 상존하는 북송 우려 탓에 가족들과 논의한 끝에 중국을 벗어나기로 하고 실천에 옮겼지만, 지난 4월 이동 중 공안에 붙잡혔다.

김 박사는 "지난 8일 사촌 동생이 자기 딸에게 전화해서 '내일 북송된다고 한다'는 말을 한 뒤 소식이 끊겼다"며 "최근 중국이 강제 북송한 600명에 포함된 것으로 보인다"고 말했다.

그는 "사촌 동생은 중국에서 오래 살아서 북한에선 말이 잘 통하지 않을 것이고, 현재 북한에 가족이 없어서 면회 등으로 돌봐줄 사람도 없다"면서 국제사회의 관심이 없다면 살아남기 쉽지 않은 상황이라고 우려했다.

김 박사는 함경북도 청진 출신으로 철옥 씨와 한 살 터울이다.

그는 2001년 중국을 거쳐 몽골로 탈북했고 한국으로 오기에 앞서 식량을 찾아 북중 국경을 넘나들다 붙잡혀 북한에서 고문도 겪었기에 북송된 탈북민이 처할 상황을 잘 안다고 했다.

그는 "철옥이와 대여섯 살 이후로는 얼굴을 보지 못했는데 안타까운 소식만 듣게 됐다"며 "너무 마음이 아프고, 많은 분의 도움이 절실하게 필요하다"고 사촌 동생의 이야기를 공개했다.

중국은 지린성과 랴오닝성 등 중국 현지에 수감했던 탈북민 600여 명을 항저우 아시안게임 폐막 직후인 지난 9일 강제로 북한으로 돌려보냈다는 소식을 대북 인권 단체들이 전한 바 있다.

중국 정부는 지난 12일 진위를 언급하지 않은 채 "책임을 지는 태도로 적절하게 (탈북민 문제를) 처리하고 있다. 중국에는 소위 '탈북자'라는 말이 존재하지 않는다"는 입장을 밝혔다.