김영호 통일부 장관은 중국이 지난 9일 밤 탈북민 600여 명을 기습적으로 강제 북송했다는 보도에 관해 "계속해서 사실관계를 확인하고 있다"고 11일 밝혔다.

김 장관은 이날 국회 외교통일위원회의 통일부 국정감사에서 중국의 탈북민 대규모 강제북송 보도가 사실이냐는 더불어민주당 박병석 의원의 질의에 "이 사태에 대해 정부는 예의주시하고 있다"며 이같이 답변했다.

조선일보는 중국이 지난 9일 밤 지린성(吉林省)과 랴오닝성(遼寧省)에 수감했던 탈북민 600여 명을 훈춘·도문·난핑·장백·단둥 세관을 통해 민간 트럭으로 북송했다고 보도했다.

사실이라면 북한이 코로나19에 따른 국경봉쇄를 3년 7개월 만에 해제한 이후 이뤄진 중국의 첫 대규모 북송이다.

북한 국가비상방역사령부는 지난 8월 26일 방역 등급을 조정한 결정에 따라 해외체류 자국민의 귀국을 승인했다고 밝혔다.

대규모 강제 북송을 예상했느냐는 국민의힘 정진석 의원의 질의에 김 장관은 "통일부는 아시안 게임 직후에 이런 사태가 일어날 것으로 예상했다"며 "통일부는 그동안 다양한 외교적 경로를 통해서 중국에 탈북민 강제북송은 절대로 안 된다는 입장을 여러 차례에 걸쳐서 밝혀왔다"고 말했다.

엘리자베스 살몬 유엔 북한인권특별보고관은 중국에 억류된 탈북민을 2천여 명으로 집계한 바 있다.