시진핑 중국 국가 주석과 악수하는 한덕수 국무총리

윤석열 대통령과 중국 리창 총리의 이달 초 회담에 이어 한덕수 국무총리와 시진핑 중국 국가주석 간 면담이 23일 진행되면서 한중 양국의 소통 수준이 최고위급에 이르렀다는 점이 재확인됐다.

윤석열 정부가 가치 외교를 강조하며 한미관계 강화는 물론 한미일 협력 심화에 힘을 쏟으면서 중국과의 관계가 멀어지는 것 아니냐는 지적이 나왔지만, 이런 우려도 상당부분 잦아들 것으로 보인다.

한중관계는 지난 4월 윤 대통령의 대만 관련 발언에 중국이 극도로 민감하게 반응한 데 이어 6월에 싱하이밍 주한 중국대사의 '베팅' 발언까지 터지면서 한동안 긴장이 높아졌던 게 사실이다.

그러나 양국 모두에게 서로는 경제적으로는 물론 전략적으로도 포기할 수 없는 상대여서인지 지난 7월 박진 외교부 장관과 왕이 중국 외교부장 간 회담을 시작으로 상황 관리에 나섰고 한달에 두 차례나 최고위급 소통을 하는 데까지 이른 것이다.

외교부 고위당국자는 이날 항저우에서 기자들과 만나 한 총리의 방중에 대해 "한중관계가 잘 관리되고 있다는 점을 확실히 보여준 기회라고 생각한다"고 말했다.

이제 관심은 시진핑 주석의 방한이 언제 성사될지에 쏠린다.

시 주석은 이날 한 총리와의 면담에서 자신의 방한 문제를 "진지하게 검토하겠다"고 말했다. 한 총리가 방한 초청을 언급하기도 전에 먼저 말을 꺼낸 것으로, 시 주석도 자신이 방한할 차례라는 점을 잘 알고 있다는 의미가 된다.

시 주석은 박근혜 정부 시절인 2014년 7월 국빈 방한을 마지막으로 한국을 찾지 않았다. 문재인 전 대통령은 임기 중 2차례나 방중했었다.

시 주석은 작년 11월 주요20개국(G20) 정상회의 참석 계기에 열린 한중정상회담에서 "코로나 상황이 어느 정도 안정되면 윤 대통령의 방한 초청에 기쁘게 응할 것"이라며 "상호 편리한 시기에 윤 대통령이 중국을 방문해 주기를 희망한다"고 말했는데, 당시보단 방한 문제에서 긍정적인 분위기로도 읽힌다.

정부는 연말 또는 내년 초로 예상되는 한중일 정상회의 이후에 시 주석의 방한이 본격적으로 논의될 것으로 보고 있다. 중국은 한중일 정상회의에는 총리를 참석시켜 왔다.

고위당국자는 "한일중 정상회의를 하면 3자회담뿐만 아니라 양자 회담도 각각 따로 한다. 그러면 그 이후에 시 주석의 방한으로 이어져가는 연결고리를 만들어가는 의미가 있다"고 말했다.

시 주석의 방한이 성사된다면 그 자체만으로도 북러 밀착에 상당한 견제구가 될 수 있다.

북한과 러시아는 중국까지 끌어들여 북중러 대 한미일의 신냉전 구도로 몰아가려 하지만, 중국의 생각은 다르다는 점을 분명히 보여주는 자리가 될 것이기 때문이다.

북러 관계가 밀착하는 것과 달리 북중 간에는 이미 불편한 기류가 일부 감지되고 있다. 북한이 항저우 아시안게임 개막식에 예상과 달리 고위급 대표단을 파견하지 않은 것도 이런 분위기를 보여준다는 평가가 나온다.