미국 정부는 중국내 탈북자들을 북한으로 강제 송환하지 않도록 중국에 촉구할 것이라고 미국 국무부 대북정책 담당자가 19일(현지시간) 밝혔다.

정 박 미 국무부 부차관보 겸 대북정책 부대표는 이날 워싱턴에서 민주주의기금(NED) 주최로 열린 '북한 내 정보 자유 확대' 콘퍼런스에서 "북한은 점점 국경을 열고 있다"면서 "우리는 특별히 중국에서 구금된 북한 사람들이 북송후 구금과 고문을 당할 위험에 대해 우려한다"고 말했다.

박 부대표는 이어 "우리는 계속 이 문제를 중국에 제기하고, 강제송환 금지 원칙을 준수할 것을 촉구한다"고 강조했다.

북한이 2020년 코로나19 대유행 이후 국경을 걸어잠그는 동안 중국에 구금된 탈북자들은 북송을 면했으나, 최근 북한이 부분적으로 국경을 개방하면서 이들의 북송에 대한 우려가 커진 상태다.

또한 박 부대표는 "불행히도 지난 수년간 우리는 북한이 외부세계에 더욱 더 문을 걸어 잠그는 것을 봤다"며 "우리는 북한 주민들의 정보 접근을 진전시키는 노력을 지지할 것임을 약속한다"고 말했다.