조현동 주미대사는 오는 8월18일 개최되는 한미일 정상회의와 관련, "최초로 다자 정상회의 계기가 아닌 단독으로 개최되는 (3국 정상)회의"라며 각별한 의미를 부여했다.

조 대사는 31일(현지시간) 워싱턴한국문화원에서 개최한 특파원간담회에서 이같이 밝히고 "(이번 3국 정상회의는) 조 바이든 대통령 취임 이후 처음으로 캠프데이비드에서 열리는 정상회의"라고 소개했다.

그러면서 "(이는) 그만큼 바이든 대통령이 우리 대통령과의 친분, 한미관계와 한미일 3자 협력에 대해 매우 각별히 생각하는 것"이라고 강조했다.

이어 "이번 회의 배경에는 한일 관계 개선을 위한 우리의 주도적 노력이 있다"면서 "한미일 협력을 새로운 수준으로 발전시킬 수 있었던 데에는 삼각대의 한 축인 한일관계 개선이 있었기에 가능했다"고 평가했다.

조 대사는 "(주미대사관은) 최초의 단독 한미일 정상회의가 차질 없이 개최되도록 최선을 다하고자 한다"고 덧붙였다.

외교가에서는 한미일 정상회의가 이번 회의를 계기로 정례 협의체로 자리잡을 가능성에 주목하고 있다.

현재 한미일 정상회의 의제와 일정 등을 준비하는 3국 실무협의에서 정례화 여부에 대해서도 협의를 진행하고 있지만, 3국은 결국 정상들이 만나 최종 결정할 사안이라는 데 인식을 같이하고 있는 것으로 알려졌다.

일각에선 한미일 차원의 새로운 대북 확장억제 공조틀을 만들 가능성도 거론되고 있지만 한국 정부는 이번 정상회의에서 거기까지 논의될지 여부는 불확실하게 보는 것으로 전해졌다.

일본 후쿠시마 원전 오염수 문제는 현재 실무협의 차원에서는 다뤄지지 않고 있는 것으로 알려졌다. 다만, 일본 측이 중국에서 강력 제기하고 있는 원전 오염수 문제에 대해 적극 대응하기 위해 이를 거론할 가능성은 배제할 수 없다.

조 대사는 지난 18일 서울에서 처음 개최된 핵협의그룹(NCG) 첫 회의와 관련해선 "한미간 최초의 핵 관련 상설협의체의 구조적·절차적 토대를 마련하고 공동기획과 실행방안, 위기시 핵 협의 절차, 전략자산 전개 등 앞으로 양측이 긴밀히 협의해나갈 주요 과제들에 대해 협의했다"면서 "NCG 출범에 즈음해 부산에 입항한 미국 전략핵잠수함 켄터키함 또한 확장억제 공약 이행에 대한 미국의 강력한 의지를 보여준다"고 강조했다.

조 대사는 "그런 가운데도 북한은 7월에도 위협적 담화 발표와 미사일 도발을 계속 감행했다"며 "한미 양국은 북한의 미사일 도발에 대해 신속히 소통 협의해 군사·외교적으로 단호히 대응하고 있다"고 밝혔다.

조 대사는 "아울러 북한은 소위 그들의 '전승절'을 맞아 열병식을 열고 러시아와 중국의 고위 인사를 초청했다"며 "북러 군사협력 가능성에 대한 우려가 높아지지만, 북한과 모든 무기 거래는 명백한 유엔 안보리 결의 위반"이라고 규탄했다.

그는 "러시아가 안보리 상임이사국으로서 또 과거 안보리 결의에 찬성했던 입장을 감안해 북한의 비핵화를 위해 건설적 역할을 다해야 할 것"이라고 덧붙였다.

이어 조 대사는 미국이 조만간 발표할 것으로 예상되는 인공지능(AI)과 반도체 등 첨단기술 분야 대중(對中) 수출통제 및 대외(아웃바운드) 투자 규제와 관련해서는 자신이 지난 28일 돈 그레이브스 상무부 부장관을 만나는 등 정부 차원에서 미국 측과 긴밀히 협의하며 한국 기업과 경제에 미칠 부정적 영향이 없도록 노력하고 있다고 설명했다.

한편 조 대사는 최근 퇴임한 웬디 셔먼 국무부장관에 대해서도 언급, "카운터파트로서 돈독한 관계를 유지했기 때문에 그만큼 퇴임이 아쉽게 느껴진다"며 "퇴임 하루 전 셔먼 부장관과 통화하고 감사를 전했다. 서로의 건강과 행복을 기원했다"고 말했다.