북한과 중국이 훈춘∼원정리에 이어 난핑∼무산 국경을 개방했다고 중국 내 소식통들이 23일 밝혔다.

                                      지린성 난핑 통상구의 코로나19 발생 이전 모습

소식통들은 지린성 난핑과 함경북도 무산 세관이 지난 20일 통관 업무를 재개해 중국에서 화물트럭으로 북한에 물자를 보내고 있다고 전했다.

한 소식통은 "시범 운행 기간으로 건축 자재와 생필품, 식량을 실은 화물트럭이 북한으로 들어갔다 빈 차로 나온다"며 "운행 트럭은 하루 수 대 정도"라고 말했다.

난핑∼무산 국경 화물트럭 운행 재개는 3년 5개월 만에 이뤄진 것이며, 지린성 훈춘∼나진 원정리에 이어 북중 국경 간 도로 운행 재개의 두 번째 사례다.

북한은 중국에서 코로나19가 확산하자 2020년 1월 북중 국경을 전면 봉쇄하고 인적 왕래를 중단하다 작년 1월 북중 최대 교역거점인 단둥∼신의주 간 화물열차 운행을 재개했다.

이어 지난 1월에는 중국이 코로나19 확산에 따라 봉쇄했던 국경을 3년 만에 연 것을 계기로 훈춘∼원정리 화물트럭 운행 재개에 나섰다.

북중 최대 교역 거점인 단둥∼신의주 도로 개통에 앞서 훈춘∼원정리와 난핑∼무산 구간 화물트럭 운행을 먼저 재개한 것은 북중 간 이해관계가 맞아떨어졌기 때문으로 분석된다.

북한은 부족한 생필품 등 물자를 확보하고, 중국은 북한 진출 기업을 지원할 수 있다는 것이다.

북한 나진·선봉에 진출한 중국 업체들은 장기간의 북중 국경 봉쇄로 임가공에 필요한 원자재가 부족해 공장 가동이 어렵다며 훈춘∼원정리 세관 봉쇄 해제를 요구해온 것으로 알려졌다.

또 난핑∼무산 도로 개통은 무산의 철광석 반입을 위한 중국의 포석일 수 있다는 분석이 나온다.

무산에는 730억t의 철광석이 매장된 것으로 추정되는 아시아 최대의 노천 철광이 있다.

퉁화(通化)강철집단 등 중국의 3개 업체는 2005년 무산 광산 50년 개발권을 확보한 뒤 해마다 120만t의 철광석을 중국에 들여왔다.

북한의 지하자원 수출을 금지한 유엔 제재로 인해 도로가 개통돼도 공개적으로는 무산의 철광석을 들여올 수 없지만, 무산에 막대한 자본을 투자한 중국 업체들이 은밀히 들여오려 할 것이고 당국은 이를 묵인할 수 있다는 것이다.

한국 내 북한인권단체들은 도로 개통이 완전히 정상화돼 버스 운행도 재개하면 난핑∼무산이 중국 내 탈북자들의 송환 루트가 될 수 있다고 우려한다.

난핑과 인접한 허룽에 구금 시설이 증축됐으며, 코로나19 확산에 따라 지난 3년간 중국에서 빈번하게 실시한 유전자증폭(PCR) 검사 과정에서 적발돼 이곳에 수용된 탈북자들이 국경 개방에 따라 북한으로 보내질 것이라는 얘기다.

한편 단둥에서는 도로 개통이나 인적 왕래 관련 징후가 포착되지 않았다.

단둥의 소식통은 "이달 중 열릴 것이라는 설이 파다했으나 지금은 쑥 들어갔다"며 "아무런 움직임이나 소식이 없다"고 말했다.