정동영 통일부 장관 후보자는 24일 “평화와 안정을 구축한 토대 위에서 통일도 모색할 수 있기 때문에 통일부 명칭 변경도 적극적으로 검토할 필요가 있다”고 했다. 정 후보자는 이날 종로구 삼청동 남북관계관리단에서 기자들과 만나 “일단 평화를 정착하는 것이 5000만 국민의 지상 명령이고 지상 과제”라며 “통일은 마차이고 평화는 말에 해당하는데 마차가 말을 끌 수는 없고 말이 앞에 가야 하는 것”이라고 했다.

이는 ‘통일’이란 단어가 빠진 부처 명칭을 검토하겠다는 뜻으로 해석했다. 앞서 국정기획위원회는 지난 19일 통일부 업무 보고에서 통일부 명칭에서 ‘통일’을 빼고 다른 명칭으로 바꾸는 문제에 대한 통일부 입장을 물은 바 있다. 지난 대선을 전후해 일부 단체는 통일부를 ‘남북관계부’ ‘남북교류협력부’ ‘남북평화협력부’로 바꾸자고 주장했다.

전문가들은 “통일부 명칭 변경은 국제사회에 한국 정부의 통일 의지가 약화됐다는 시그널을 주고 김정은의 ‘2국가론’에 호응하는 것처럼 비칠 수 있다”고 우려했다. 북한 김정은은 남북 관계를 적대적 2국가로 규정하고 ‘통일’ 표현 사용 금지를 지시한 바 있다.

정 후보자는 “개성공단 명칭도 바꿔야 한다”고 했다. 그는 “개성(開城)은 성을 연다는 것인데 공단을 붙이니 그 의미가 축소된다”며 “개성평화도시나 평화지구로 다시 불러야 한다”고 했다. 그러면서 “지난 6년간 (남북 관계가) 단절된 상태는 비정상”이라며 “남북 간 소통 부재를 해소하는 게 첫 번째 과제”라고 했다.

정 후보자는 윤석열 정부 때 남북 회담, 교류 협력, 개성공단 지원 등 남북 관계 상황상 업무 수요가 감소한 여러 조직을 ‘남북관계관리단’으로 통폐합한 조치에 대해 “비정상”이라고 했다. 장관 취임 이후 조직 개편을 예고한 것으로 해석됐다.

전직 통일부 고위 관료는 “부처 이름을 바꾸기보다 실질적인 통일·대북 정책 내실화에 집중해야 할 때”라며 “헌법에 ‘평화통일’이 명시된 이상 논란이 불가피할 것”이라고 했다.