북한 김정일 국방위원장의 3남 김정은(사진)의 후계체제 구축 과정에 모종의 문제가 생긴 것으로 보인다는 탈북자들의 증언이 잇따르고 있다. 7일 열리는 북한 최고인민회의 제12기 3차 회의에서 ‘3대 세습’의 방향을 가늠할 징후가 나올지 주목된다.

2007년 북한을 탈출해 서울에 정착한 한 탈북자는 6일 “최근 북한 지도부가 ‘김 위원장 말고는 어느 누구도 우상화하지 말라’는 지침을 내렸다고 들었다”며 “건강을 회복한 김정일이 자신의 권력 누수를 막기 위해 아들 정은에 대한 권력 이양의 속도를 조절하는 것이 아닌가 생각된다”고 말했다.
 
이 탈북자는 천안함 폭침사건에 대한 정부의 대응조치(5월 24일)가 발표된 직후인 지난달 말 중국 휴대전화를 통해 북한 내부의 지인과 통화해 이 같은 소식을 들었다고 밝혔다.

보수 성향의 인터넷신문인 뉴데일리도 이날 “김정은은 영원히 나타나지 않을 것이다. 그가 김정일의 후계자로 확정됐다는 이야기를 퍼뜨리는 사람들은 책임져야 할 것이다”라는 한 고위 탈북자의 발언을 전했다. 뉴데일리에 따르면 이 탈북자는 “김정일이 아들을 후계자로 만들 생각을 하다가 포기했을 것”이라며 “그의 주변에서 김정은 옹립 움직임을 보였던 자들은 문책당했다”고 주장했다.

이런 증언들에 대해 정부 당국자는 “그런 이야기가 있었고 최근에도 들리고 있어 정부도 촉각을 곤두세우고 있다”며 “관련 첩보들은 있지만 아직 확인된 정보라고 할 수 있는 상태는 아니다”라고 말했다.
 
다른 당국자는 “김정은 옆에 포진한 젊은 엘리트 그룹과 김 위원장의 측근이 주축인 원로 엘리트 그룹 사이에서 일종의 권력투쟁이 일어났고 이에 따른 부작용 때문에 김 위원장이 교통정리를 했을 개연성이 있다”고 말했다.
 
북한 지도부가 후계문제의 공식 논의를 중단했다는 징후는 지난해 하반기에도 감지됐다. 김영남 최고인민회의 상임위원장은 지난해 9월 10일 일본 교도통신과의 인터뷰에서 “(후계문제는) 현 시점에서 논의되지 않고 있다”고 밝혔다.
 
그러나 이후 김정은의 우상화가 북한 내부에서 진행되고 있다는 다양한 증거가 나왔다. 이번에 다시 ‘김정은 우상화 금지령’이 내려졌다면 올해 상반기 발생한 천안함 폭침사건 등 새로운 요인이 생겼기 때문일 수 있다.

천안함 폭침사건에 대해 국제사회가 강력하게 대응하고 나서자 북한 지도부가 후계문제보다 김 위원장을 중심으로 한 체제 보위에 정책의 우선순위를 두기로 결정했을 수 있다. 김정은이 자신의 업적으로 삼기 위해 젊은 엘리트들과 천안함 사건을 주도했다가 어뢰 잔해 등 ‘스모킹 건’이 발견되자 원로들로부터 ‘무모한 모험주의’라는 비판을 받고 정치적으로 수세에 몰렸을 가능성도 있다.

그러나 아직 다수의 전문가는 김 위원장이 천안함 사태를 통해 대외적인 긴장을 조성하고 이를 핑계로 내부를 단속하며 후계문제를 마무리하려는 것으로 보고 있다. 이에 따라 북한 지도부가 이례적으로 불과 3개월 만에 다시 소집한 7일 최고인민회의에서 김정은의 등장이나 측근의 부침(浮沈)이 확인될지 관심이 모아지고 있다.

신석호 기자 kyle@donga.com