중국이 두만강과 접해 있는 지린(吉林)성 투먼(圖們)·훈춘(琿春) 일대에 북한 근로자 2만명을 수용하기로 한 데 이어, 압록강 하구의 랴오닝(遼寧)성 단둥(丹東) 지역에도 추가로 연간 2만명의 북한 근로자를 산업연수생 형태로 취업시키기로 북한과 합의한 것으로 전해졌다.

북한이 이 지역에 수출하는 4만명가량의 인력은 지난 2010년 천안함 폭침사태 이후 우리 정부가 취한 5·24 제재 조치로 일거리가 줄어든 북한 내 임가공 공장의 숙련공이 상당수 포함된 것으로 알려졌다.

단둥 지역의 한 대북소식통은 21일, "중국 랴오닝성 정부와 북한의 외자유치기관인 조선합영위원회가 지난 4월 단둥 지역에 북한 근로자 2만명의 취업을 허가하는 내용의 협약을 체결했다"고 밝혔다. 랴오닝성 정부는 협약 체결에 앞서 올 연초 단둥 지역의 중국 기업들을 대상으로 북한 근로자 수요 조사도 벌였다고 이 소식통은 전했다.

양측은 이 협약에서 랴오닝성이 연간 북한 근로자 2만명에게 산업연수생 비자를 발급하고, 임금은 업종에 따라 1300~1700위안(약 24만~31만원)을 지급하기로 합의한 것으로 알려졌다. 고용하는 업종은 피복·식품·광산·IT(정보서비스) 등이다.

이와 관련, 중국의 유명 경제신문인 경제관찰보는 최근 단둥발 기사에서 "천안함·연평도 사건으로 남북 관계가 경색되면서 일감을 잃은 북한 내 봉제공장들이 숙련공의 대중(對中) 수출에 적극 나서고 있다"고 보도했다.
이에 앞서 중국 지린성도 지난 1월 조선합영위원회와 북한 근로자 2만명을 투먼·훈춘 일대에 취업할 수 있도록 하는 협약을 체결했으며, 지난달부터 실제 북한 근로자들이 투먼개발구 내 의류회사 등에 유입되기 시작했다.

베이징 등 중국 각 지역의 북한식당, 건설 현장 등에 이미 나와 있는 북한 근로자 7000~8000명을 포함하면 중국 내 북한 근로자 수는 5만명 가까이로 불어날 전망이다.

중국이 북한 근로인력 수입에 나서는 것은 경제난에 시달리고 있는 북한을 도와 김정은 후계 체제의 조기 안정을 꾀하기 위한 목적이 큰 것으로 전문가들은 보고 있다. 그러나 국제사회의 대북 제재 효과를 떨어뜨리고, 북한의 개혁·개방을 늦추는 등 부작용에 대한 우려도 제기되고 있다. 베이징 외교가의 한 관계자는 “북한 인력을 수입하는 것 자체는 유엔 제재 위반은 아니다”면서도 “다만, 인력 수출로 벌어들인 돈이 김정은의 통치자금으로 유입되면서 중국이 희망하는 북한 체제의 개혁·개방은 더 늦어질 수도 있을 것”이라고 말했다.

5·24 제재 조치 이후 철광석과 석탄 등 광물의 대중 수출을 대폭 늘리는 것으로 대응해온 북한은 김정일 사후 해외 인력 수출 확대 쪽으로 방향을 돌리고 있다. 김정은 노동당 제1비서는 올해 초 “한두 놈 탈북해도 상관없으니 외화벌이 노동자를 최대한 파견하라”고 지시한 것으로 전해졌다.