러시아 소치에 처음으로 태극기가 휘날렸다. 주인공은 빙속 여제(女帝) 이상화(25·서울시청)다. 대한민국은 대회 개막 이후 첫 메달로 금메달이란 영광을 획득했다.
 
이상화는 11일(이하 한국 시각)부터 12일에 걸쳐 소치 아들레르 아레나에서 열린 2014 소치 동계올림픽 여자 스피드스케이팅 500m 결승에서 1·2차 합산 74초70를 기록하며 1위에 올랐다. 올림픽 신기록이자 아시아 사상 첫 올림픽 2연패가 달성되는 순간이었다.
 
이상화는 1차 레이스에서 37초42를 기록했으며, 2차에선 37초28를 기록했다. 두 기록 모두 해당 레이스의 최고 기록(트랙 레코드)이다.
 
이상화는 1차 레이스부터 압도적인 기량을 뽐냈다. 2위인 올가 팟쿨리나(24·러시아)와의 차이는 0.15초다. 1000분의 1초 차이도 흔한 스피드스케이팅에선 적지 않은 수치다.
 
이상화는 2차 레이스에서 17조에 편성돼 왕베이싱(29·중국) 선수와 레이스를 펼쳤다. 출발부터 왕베이싱을 앞서 나간 이상화는 마지막까지 추격을 허용하지 않았다. 이상화의 2차 레이스 100m 기록은 10초17. 경쟁자들보다 압도적으로 좋은 기록이었다.
 
2차 레이스 최종 기록인 37초28은 이상화의 최고기록이자 세계기록인 36초36엔 미치지 못하지만 이날 경기장의 빙질(氷質)이 좋지 못했음을 감안하면 놀라운 것이었다.
 
2010 밴쿠버 올림픽 금메달을 따냈던 이상화는 올림픽 2연패라는 위업도 달성했다. 올림픽 2연패 기록은 보니 블레어(미국, 1988~1994년), 카트리나 르메이든(캐나다, 1998~2002년)에 이어 여자 스피드스케이팅 사상 3번째. 아시아 선수로는 사상 첫 2연패이다.
고질적인 무릎 부상 수술까지 연기한 이상화의 투혼(鬪魂)은 1위라는 결과로 돌아왔다. 우승 후보들의 잇따른 부진으로 ‘노메달’에  그쳤던 한국도 이상화의 메달로 반전을 준비할 수 있게 됐다.
 
이상화는 지난달 12일 자신의 트위터에 “최고의 라이벌은 이상화일 뿐 아자아자!”라는 문구를 올렸다. 또 4일에는 페이스북에 “2014년 2월 11일! 그리고 늦은 오후에 열리는 나의 경기. 이겨내리라! 지금까지 견뎌온 역경과 한계를”이란 글을 올렸다. 그리고 이날 금메달로 이상화의 다짐은 모두 현실로 이루어졌다.
 
한편 이날 여자 스피드스케이팅 500m 2위와 3위는 올가 팟쿨리나(24·러시아)와, 마호 부어(29·네덜란드)가 차지했다. 이들은 각각 1·2차 합산 75초06, 75초48을 기록했다.