경악과 놀라움 그 자체였다. “어떻게 이런 일이?”라는 충격마저 들었다. 바로 지난 5월 18일, 데일리NK의 ‘中 “지금이 절호의 기회”…문화 콘텐츠 北 주민에 스며들게’라는 제목의 기사를 보고 든 생각이다. 이 기사에 따르면 중국 당국이 북한 주민을 대상으로 북한 내 중국 문화 콘텐츠 확산 사업을 전개한다는 것이다. 일명 ‘문화 폭탄’이라 명명한 대규모 문화 유입을 통해 친중 문화를 전파하겠다는 발상이다. 미국 트럼프 행정부의 북한인권 관련 활동 지원 중단 가능성이 제기되는 상황에서 중국의 이 같은 사업은 주목되는 사안이다.

그동안 미국을 비롯한 국제사회와 국내 단체는 북한 주민들의 정보접근권 확대를 위해 다양한 노력을 강구해 왔다. 어둠의 장막을 뚫기 위해 어떤 콘텐츠를 어떻게 보낼 것인지를 지속적으로 고민해 온 것이다. 인권을 유린당한 채 독재의 고통에서 신음하는 그들에게 외부정보는 유일한 희망이었다. 한마디로 외부정보는 북한 주민들에게 외부와 연결된 생명줄이라 해도 과언이 아니다.

실제로 북한에서 외부정보를 접한 북한 주민은 새로운 세상을 보게 되었다. 북한당국의 선전과 사상교육이 얼마나 거짓인지를 판단하는 정의의 기준이 되기도 했다. 북한 주민들의 눈과 귀를 여는 것이 민주주의의 확산이자 인권 향상이라는 관점에서 미디어의 역할은 아무리 강조해도 지나침이 없다.

그런데 최근 미국 트럼프 행정부가 북한인권 관련 활동 지원 중단을 시사하면서 큰 우려를 낳고 있다. 정권을 비판하는 말 한마디조차 하지 못한 채 숨죽여 살아가는 이들에게 방송과 미디어는 또 다른 세상을 보는 창이다. 외부정보 유입의 중단은 한마디로 그들의 생명줄을 끊는 것이다.

더욱이 문제는 이러한 틈새를 이용해 중국 당국이 정보전을 전개하겠다고 나섰다는 점이다. 북중 간 공동체 의식 강화와 문화교류라는 명목이지만 한마디로 북한을 친중화하겠다는 의도다. 북한판 동북공정이라 해야 할까? 지난해 국민통일방송이 북한 주민 100명을 대상으로 실시한 ‘2024 북한 미디어환경과 주민들의 외부 콘텐츠 이용 실태조사’에서 콘텐츠의 출처가 된 국가가 어디냐는 질문에 응답자의 88.4%가 ‘중국’이라고 답한 점을 주목해야 한다. 북한 내부로 유입되는 경로가 중국인데, 이러한 중국이 앞으로 의도를 갖고 콘텐츠를 제작, 유입한다면 이는 분명 북한 사회에 반한, 반미 정서가 확대될 것이다.

강동완(동아대 교수/ (사)통일한국 대표)