미국의 외교수장인 국무장관이 전격으로 교체됐다. 도널드 트럼프 대통령은 13일 렉스 틸러슨 장관을 경질하고 후임에 마이크 폼페이오 중앙정보국(CIA) 국장을 내정했다. 언론을 통한 공식 발표가 아니라, 이날 아침 자신의 트윗을 통해서였다. 틸러슨 장관과의 불화설은 몇 달 전부터 있었지만, 이렇게 갑작스레 경질될 거라곤 누구도 생각하지 못했다. 미국과 우리나라를 포함해 전 세계가 놀라움을 감추지 못했다. 역사적인 북미정상회담을 두 달 앞둔 시점이니 당연한 반응이다. 며칠 전 북한의 김정은 노동당 위원장의 정상회담 요청을 좌고우면하지 않고 즉각 수용한 것에 이어, '승부사' 기질을 다시금 확인시켜 주었다. 틸러슨 장관의 경질 배경에 대해 트럼프 대통령은 "여러 가지 사안에서 의견이 달랐다"고 말했다. 이란 핵협정의 폐기나 재협상 추진을 놓고 견해가 달랐다는 설명도 덧붙였다. 우리의 관심은 미 국무장관의 전격적인 교체가 한 달여 앞으로 다가온 남북정상회담과 5월 북미정상회담에 어떤 영향을 주느냐다. 미국 내 동향을 예의주시하면서 시의적절하게 대처해야 한다.

국무장관 내정자인 폼페이오 전 CIA 국장은, 필요하면 대북 군사옵션 사용과 김정은 정권의 교체까지 주장해온 대북 매파의 대표적 인사다. 반면에, 경질된 틸러슨 장관은 지난해 트럼프 대통령의 핀잔까지 들어가면서 북핵 문제 해결을 위한 대북 협상 용의를 밝혔던 데서 보듯 대북 비둘기파로 분류된다. 이를 두고, 트럼프 대통령이 한쪽에 군사옵션을 들고 힘을 바탕으로 대북 협상에 임하겠다는 의지를 밝힌 게 아니냐면서 회담에 악영향을 끼칠 것이라는 우려도 일각에서 나온다. 뭣보다 북미정상회담이 불발되거나 합의에 실패할 경우 대북 군사작전을 포함해 미국이 더 강경한 쪽으로 기울 것으로 보는 견해도 있다. 하지만 그런 추정은 폼페이오 내정자가 대북 매파라는 피상적 관찰에 바탕을 둔 것이라고 하겠다. 북미정상회담 개최 합의가 양국 정상의 결단에 의해 '톱다운'(상의하달) 방식으로 성사된 것인 만큼 국무장관의 교체가 회담에 큰 변수는 되지 않을 것이다. 오히려 트럼프 대통령의 전폭적 신뢰를 받고 있어 긍정적으로 작용할 공산이 지금으론 더 크다.

뭣보다 폼페이오 내정자는 평창 동계올림픽을 계기로 남북관계가 급진전하면서 대북 협상 가능성이 보이자, 서훈 국정원장과 핫라인을 가동하며 북미정상회담 성사에 역할을 했다는 점에서 우리에겐 오히려 나은 카드다. 지난 8일 트럼프 대통령의 북미정상회담 수용 결정 직후 미국 조야에서 충동적이고 성급하다는 비판이 있었을 때 전면에 나서 방어하고, 백악관 대변인의 실언으로 북미정상회담에 추가 전제조건이 있는 게 아니냐는 논란이 벌어졌을 때도 직접 방송에 출연해 정리한 것도 그였다. 자신의 북한 정권 교체 발언도 뒤집었을 정도로 트럼프 대통령만을 바라보고 움직이는 충성파 인물이다. 후임인 지나 해스펠 CIA 국장 지명자도 문재인 대통령의 특사단 방미 당시 서 국정원장과 회동하는 등 우리와 긴밀한 소통을 하고 있어 큰 문제는 없을 듯하다. 어차피 회담 준비는 백악관 국가안보회의(NSC)와 CIA를 중심으로 추진될 것으로 보인다. 다만, 국무부 내 한반도 관련 라인이 거의 완전한 공백 수준이어서 북미정상회담 이후 후속 작업에 어려움은 예상된다. 조만간 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관이 교체될 것이라는 보도도 나온다. 지금은 한반도의 비핵화와 평화정착 문제와 관련해 민감한 국면인 만큼 정부는 이번 국무장관 교체로 인한 한미 간 소통에 문제가 없도록 만전을 기할 필요가 있다.