정부는 8일 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국 간 회담을 북한에 공식 제의했다. 추석 연휴를 하루 앞두고 권영세 통일부 장관 명의의 담화가 발표됐다. 권 장관은 이날 오전 정부서울청사에서 "이산가족 문제의 근본적인 해결을 위해 남북 당국 간 회담을 조속히 개최하자"고 제안했다. 

이산가족 문제 해결을 위한 당국 간 회담 제의는 윤석열 정부 출범 이후 처음이다. 이산가족 문제는 남북 관계에서 여전히 시급한 현안 중 하나로 꼽을 수 있다. 권 장관은 "이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다"며 "당장 가능한 모든 방법을 활용해 대책을 마련해야 한다"고 말했다. 

남북 관계가 대치 국면에서 벗어나지 못하는 시점인데 그만큼 이산가족 문제의 해결을 위한 북한 당국의 호응이 절실해진다. 정부는 권 장관 명의로 리선권 북한 노동당 통일전선부장에게 대북 통지문 발송도 시도하고 있는 것으로 전해진다. 인도적 사안에 대한 전향적이고 호의적인 접근이 필요하다. 남북 분단과 6.25 전쟁 등의 아픈 역사가 빚은 이산가족의 고통을 한시라도 잊어선 안 될 일이다.

이산가족 상봉은 2000년 8월 처음 시작된 것으로 총 21회 열렸는데 이후 중단됐다. 중단된 지 어언 4년을 넘기고 있다. 9ㆍ19 남북 정상회담 당시엔 상설면회소 개소와 화상 상봉 등이 합의되기도 했지만 제대로 진전되지 못한 상태다. 북한은 남북 대화 자체를 거부하는 양상이다. 

최근 집중호우와 태풍 '힌남노' 등의 자연재해와 관련해서도 남한의 협조 통지문을 수령하지 않는 것으로 전해진다. 민간 차원의 교류도 전무해진 실정이다. 남북 대화 재개의 물꼬를 트는 일이 시급해진다. 이산가족 문제는 시간이 지나면서 해결이 점점 더 절박해질 수 있다. 이산가족 생존자가 크게 줄어들고 있다. 정부에 따르면 지난달 말 기준 이산가족 상봉을 신청한 사람은 총 13만3천654명이다. 

이중 생존자는 32.7%(4만3천746명)에 불과하고 나머지 67.3%(8만9천908명)는 고인이 됐다. 올해 들어서도 지난달까지 상봉을 신청했으나 사망한 신청자 수가 2천504명에 이른다. 생존한 신청자들도 80세 이상의 고령자가 3분의 2가량을 차지한다. 이산가족이 서로 만나거나 근황을 전할 기회가 많지 않아 보인다. 이산가족 문제의 해결에 대한 기대감을 저버리지 말아야 할 것이다.

이산가족 문제 관련 논의는 통상 적십자 채널로 이뤄져 왔다. 남북 당국 간 회담 제안이 나온 건 이례적이라는 평가가 나온다. 권 장관은 이에 대해 "코로나 방역 상황에서 이산가족 상봉이 시작되더라도 실제적인 상봉을 시행해 나가는 데 있어서도 여러 추가적인 조치가 필요할 것"이라며 "현실적인 상황과 근본적인 상황을 다 포함해 당국자 회담을 하는 게 적절하다고 판단했다"고 설명했다. 

암울해 보이는 한반도 정세와 남북 관계의 현실적 측면을 감안했다는 취지로 읽힌다. 북한이 당국 간 회담 제안에 응할 수 있을지 현재로선 불투명해 보인다. 일각에선 남북 당국 간 회담 성사 가능성에 대해 회의적인 관측이 없지 않다. 남북 관계의 경색된 분위기를 고려하면 단시간에 돌파구를 찾을 수 있을지 장담하긴 어렵다. 

그러나 어떤 방식으로든 대화와 교류의 장을 열기 위한 시도와 노력은 지속돼야 한다. 권 장관은 북한의 호응이 없더라도 "계속해서 북에 대해 문을 두드리고 제안해 나갈 것"이라고 언급했다. 이산가족 문제를 대하는 적극적인 자세와 더불어 실효적인 여건을 조성해 나가는 데 매진해야 할 때다.