북한이 상아 밀수 관여 의혹이 불거진 직후 자리를 비운 한대성 전 주제네바 북한대표부 대사의 후임으로 국제기구 전문가인 조철수 전 북한 외무성 국제기구국장을 임명했다.

유엔 제네바사무소 등에 따르면 조 신임 대사는 10일(현지시간) 타티아나 발로바야 유엔 제네바 사무소장에게 신임장을 제출하고 주제네바 대표부 대사로서 활동을 시작했다. 조 신임 대사는 주스위스 북한 대사직도 겸직할 것으로 보인다.

1993년 평양외국어대를 졸업한 그는 북한 외무성 국제기구국에서 요직을 맡으며 경력을 쌓아온 전문 외교관이다.

주제네바 북한대표부 일등서기관으로 스위스 제네바에서 근무했고 세계식량계획(WFP)과 유엔개발계획(UNDP) 등 유엔 산하기구들과도 협업한 경력이 있다.

대미 외교와 북핵 협상 분야도 섭렵했다. 북한 외무성 북미국에서 과장과 부국장, 국장 등을 역임했고 북핵 협상에 관여하며 최선희 북한 외무성의 오른팔로도 활약했다는 평을 듣는다.

인권과 무역, 군축, 보건 등 여러 분야의 유엔 산하기구들이 몰려 있는 제네바는 다자외교의 각축장이다.

2017년 이후 제네바에서 북한을 대표한 한대성 전 대사는 상아 밀수 사건에 관여했다는 의혹으로 작년 말 북한으로 돌아갔다. 북한인이 개입된 아프리카 코끼리 상아·코뿔소 뿔 밀매 조직의 배후에 한 전 대사가 있다는 의혹이다.

보츠와나 등지의 수사당국이 이 사건을 수사 중이고 유엔 안전보장이사회 산하 대북제재위원회 전문가 패널과 스위스 당국이 한 대사에 대한 조사에 착수했다는 보도도 나왔다.

이처럼 북한 대표부의 수장을 둘러싼 추문 속에 예고 없이 공석이 된 자리가 5개월 만에 채워졌다.

북한으로선 올해 11월 보편적 정례인권 검토(UPR) 일정을 앞두고 있다.

UPR은 유엔 제네바사무소에 있는 유엔인권이사회에서 193개 유엔 회원국의 인권 상황과 권고 이행 여부를 4년 6개월 주기로 점검하는 절차다.

북한 인권의 참혹한 현실을 놓고 국제사회의 비난 여론이 드센 가운데 유엔의 검증대에 올라야 할 직무를 북한은 국제기구 업무 경력이 풍부한 조 신임 대사에게 맡긴 셈이다.

조 대사는 코로나19에 따른 국경 봉쇄를 풀고 국제기구로부터 인도적 조력도 끌어내야 한다.

제네바에서 열리는 유엔 군축회의에서 불법 핵실험과 미사일 도발을 질타하는 국제사회의 목소리에 대한 대응도 조 대사의 임무다.

조 대사는 제네바의 다자외교 무대에서 한국, 서방국과 화해를 모색하기보다 중국·러시아 등 우방과 밀착하며 보조를 맞추는 데 주력할 것이라는 관측이 나온다.

우크라이나 전쟁 발발 이후 국제사회의 신냉전 기류 속에서 북한은 중국뿐 아니라 러시아와도 협력을 한층 강화하고 있다.

안정적으로 제네바의 북한 대표부를 관리하면서 우방과 결속을 다지는 한편 북핵과 군축, 인권 등 그간 북한의 외교적 고립을 자초했던 사안을 놓고도 북한 제네바 대표부는 강경한 주장을 되풀이할 전망이다.