북한이 핵과 미사일 프로그램 개발 자금을 마련하기 위해 가상화폐 탈취를 지속하고 있으며 탈취액은 올해 들어 더 늘어날 것이란 관측이 나온다.

세스 베일리 미 국무부 대북특별부대표는 27일(현지시간) 외교부와 미 국무부 공공 주최로 미국 뉴욕 힐튼미드타운 호텔에서 열린 '북한 가상자산 세탁 차단 한미 공동 민관 심포지엄'에 참석해 "북한은 가상화폐 탈취를 통해 전 세계에 영향을 미치는 안보 불안정을 가져오는 프로그램들에 자금을 대고 있다"고 말했다.

미 국무부 한국·몽골 과장을 겸하는 베일리 부대표는 대북정책을 전담했던 정 박 대북고위관리가 지난달 사임하면서 현재 국무부에서 북한문제를 실무적으로 담당하는 최고위 인사다.

베일리 부대표는 블록체인 리서치업체인 TRM랩스의 보고서를 인용, 지난해 전 세계 가상자산 탈취액의 3분의 1이 북한 해커에 의해 이뤄진 것으로 추정된다고 설명하면서 "올해는 탈취액이 더 늘어날 것으로 예상된다"라고 말했다.

TRM랩스의 최근 보고서에 따르면 올해 상반기 해킹에 따른 가상화폐 탈취 규모는 13억8천만 달러(약 1조8천억원)로, 전년 동기(6억5천700만 달러) 대비 2배로 늘었다.

베일리 부대표는 "가상화폐 탈취는 북한에 비교적 새로운 수입원"이라며 "북한의 대량살상무기(WMD) 및 탄도미사일 개발 프로그램 자금의 40% 이상이 가상화폐 경로를 통해 조달된다고 추정한다"라고 말했다.

그러면서 "한국, 일본을 비롯해 비슷한 생각을 공유하는 국가들과 긴밀히 협력하면서 북한의 행동을 제한하는 데 직접적인 영향을 미치는 정부 정책과 절차를 마련하고자 노력하고 있다"라고 강조했다.

이준일 외교부 한반도정책국장은 이날 모두발언에서 "한국과 미국은 정부 차원에서 북한의 사이버 위협에 공동으로 대응하고자 지난 2022년 8월 실무그룹을 발족했으며 관련 업계와 협력해 북한의 악성 사이버 활동을 막기 위해 노력하고 있다"라고 말했다.

이어 "이번 심포지엄을 통해 가상자산 탈취와 연계된 위험이 최근 어떻게 발전했는지 더 잘 이해하고 해킹, 사이버공격, 자금세탁 등으로부터 우리를 어떻게 보호해야 할지를 논의할 것"이라며 "민간 부문의 지원과 협조 없이는 문제를 해결할 수 없다"라고 강조했다.

이날 심포지엄은 외교부와 미 국무부를 비롯해 약 40개국에서 자금세탁 방지 관계기관 및 가상화폐·결제 관련 업계 관계자들이 모여 북한의 가상화폐 탈취 현황과 한미 정부의 노력을 공유하고 민관 공동 대응 방안을 논의하고자 마련됐다.

한편 이 국장은 행사 전날인 26일 베일리 부대표와 별도의 한미 북핵차석대표 협의를 갖고 북한의 불법 자금 및 자원 확보를 차단하기 위한 방안을 협의했다.

양측은 북한과 러시아의 밀착에 대한 대응에서도 계속 긴밀히 공조해 나가기로 했다.