신원식 국방장관이 미국 대선을 전후해 북한이 핵 도발에 나설 가능성에 우려를 표했다.

29일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 한미일 국방장관 회담 등을 위해 일본을 방문 중인 신 장관은 전날 도쿄에서 이 통신과 가진 인터뷰에서 "북한은 결단만 내리면 가능하도록 핵실험 준비를 마친 상태"라면서 "미국과의 협상력을 높이기 위해 이 결정이 미국 대선을 전후해 이뤄질 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.

한국과 미국 정부는 그간 북한이 이미 7차 핵실험 준비를 마친 상태이며 언제라도 재개에 나설 수 있다는 가능성을 여러 차례 제기해 왔다.

북한은 그간 주요 정치적 계기마다 무력 도발을 협상의 지렛대로 삼는 전략을 구사해 왔다.

김정은은 이와 별도로 현재 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령 재임 시절 그와 정상회담을 가진 데 이어 하노이 정상회담 결렬 이후에도 꾸준히 친서를 주고받으며 개인적 유대를 이어 왔다.

트럼프 전 대통령은 최근 각종 유세에서 김정은을 빈번히 거론하며 자신이 재선에 성공하면 김정은과 관계 개선에 나설 방침을 여러 차례 시사해왔다.

신 장관은 한미일 국방장관 회담 뒤 별도 기자회견에서는 "북한의 핵·미사일 위협이 3국의 안보 위협이 되는 것도 변함이 없고 역내에 아주 다양한 도전 요인들이 있다"면서 미국의 정권 교체 여부에 관계없이 한미일 안보 협력은 지속할 것이라고 강조했다.

신 장관은 "어떤 특정 정권의 성격에 따라 이게(한미일 안보협력) 생겨난 것이라면 정권이 바뀌면 변화하겠지만 3개국 국익에 각각 윈윈하는 상황이기 때문에 큰 흔들림 없이 계속 추진될 것이라고 생각한다"고도 덧붙였다.

한미일 3국은 이번 회담에서 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위한 3국의 안보협력을 제도화하는 첫 문서인 '한미일 안보협력 프레임워크'(TSCF) 협력각서에도 서명했다.

신 장관은 블룸버그 인터뷰에서 "3국이 표준작전절차(SOP) 합의에 거의 이른 상태"라고 부연했다.

신 장관은 또 북한과 러시아의 군사적 밀착에 우려를 표하며, 북한이 현재까지 러시아에 모두 1만2천개 분량의 컨테이너를 보냈다고 확인했다. 이는 560만개의 포탄을 실을 수 있는 규모다.

신 장관은 "러시아가 로켓뿐 아니라 북한이 원하는 재래식 무기 현대화를 위한 기술을 제공하고 있다고 믿는다"며 "우리는 시간을 가지고 이 같은 기술 이전이 북한의 무기 체계를 어떻게 변화시킬지 주시해야 한다"고 말했다.

신 장관은 한일 안보 협력의 중요성도 강조했다.

그는 "중국은 한국이 전선에서 방어막을 제공할 때 한층 안전하다"면서 "한국 입장에서도 일본으로부터 후방의 지지막을 보장받을 때 한층 강력하다"고 덧붙였다.